Uma noite, Miguel está preparando o jantar na cozinha. Ao lado dele, em uma cadeira alta, está sua filha Irene, de seis meses, que brinca com um chocalho. Ele corta as verduras e pensa no trabalho quando os gemidos da garota o trazem de volta à realidade. Irene tenta pegar uma garrafa d'água em cima da mesa. Miguel dá-lhe uma mamadeira e, depois de se acalmar, a menina olha para ele.
Algo semelhante acontece a 12 mil quilômetros de distância em um dos laboratórios de Tóquio, mas agora dois robôs humanóides atuam como pai e filha. Sentam-se frente a frente, num determinado momento um deles estende a mão e move lentamente a mão, como se quisesse pegar alguma coisa. O robô sentado em frente está olhando para ele, e seu cérebro eletrônico está tentando decifrar o que está acontecendo.
Luc Steels olha para a tela do computador e exclama: “É realmente incrível o que uma pessoa pode se tornar. Nós interagimos e nos entendemos sem falar!
Na verdade, expressamos muito pouco por meio da comunicação linguística, a maior parte das informações vem do contexto, bem como de nossa capacidade de prever o que os outros deveriam querer. Se um pai dá uma mamadeira com bico para um filho, ele o faz porque foi capaz de avaliar a situação e entender a necessidade dela. E este é apenas um exemplo do que estamos tentando entender quando usamos esses robôs."
Stills é um dos maiores especialistas em cérebro artificial do mundo, criador do popular cão-robô da Sony, Aibo, e trabalha em seu escritório no Instituto de Biologia Evolutiva do Centro Superior de Pesquisa Científica (CSIC) e na Universidade. Pompeu Fabra (UPF) em Barcelona está colaborando com outros centros de pesquisa ao redor do mundo para dotar cérebros artificiais com máquinas que podem um dia realmente coexistir com humanos.
“Queremos que os robôs aprendam a nos entender”, diz ele. Captando o olhar perplexo do ouvinte, ele explica que o significado da palavra "compreensão mútua" é muito mais amplo do que estamos acostumados, pois inclui também conceitos como "compaixão", "simpatia", "empatia".
“Quando vemos alguém chorando ou nos dizem que a mãe de um amigo está gravemente doente, colocamo-nos no lugar dessa pessoa e nos preocupamos com ela justamente por um sentimento de compaixão. É muito semelhante a como uma garotinha tenta, sem sucesso, pegar algo, e seu pai vem em seu auxílio. Em princípio, esses processos estão associados à memória, à capacidade de entender o que o outro quer e prever o que vai acontecer”, explica.
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Junto com sua equipe de pesquisa, Stills usa robôs como modelo para entender essa empatia. Porque, acredita ele, um dia eles terão que interagir no nível do cérebro com as pessoas, por exemplo, durante operações de resgate em desastres naturais. “Imagine como eles seriam úteis em Fukushima ou ao içar uma balsa sul-coreana afundada. Mas, infelizmente, eles ainda não estão prontos para isso”, observa Stills.
Mudança de comportamento
Luke Stills é um dos muitos cientistas em todo o mundo que pesquisam a compaixão, o sentimento instintivo de pessoas que se preocupam com a dor dos outros. Para tanto, utiliza robôs, enquanto outros olham para esse fenômeno do ponto de vista da genética, da biologia, da psicologia social e cognitiva. E todos buscam entender melhor essa dimensão, que, enfatizam, talvez seja uma das principais características das pessoas.
Por meio da compaixão, as pessoas são capazes de entender os pensamentos umas das outras, estabelecer relacionamentos e coexistir. Claro, sem essa qualidade não teríamos sobrevivido, teríamos morrido há muito tempo. Ou eles nunca teriam deixado a África. Apesar dessa propriedade puramente humana, por muito tempo ela ficou fora da esfera de interesse da neurociência. Em parte porque era considerado uma questão secundária, e também porque eles não sabiam como explorar a qualidade que nasceu das relações entre as pessoas.
Assim, durante toda a primeira metade do século 20, os pesquisadores se limitaram a observar o que acontece no cérebro humano quando ele pensa e sente, sem se perguntar como ele percebia a experiência dos outros. A chamada “revolução emocional” do início do século 21 compensou essa deficiência. E a tal ponto que agora há um boom de pesquisas nesta área.
“Há relativamente pouco tempo, foi feita uma conclusão sobre a natureza irracional do homem. Muitos livros e artigos de autores famosos apareceram, falando sobre a importância do componente emocional da consciência. E agora o interesse pelas emoções aumentou, especialmente aquelas relacionadas à esfera moral e ao comportamento. Em grande parte, não é por isso que centenas de estudos de pesquisa sobre empatia foram publicados nas últimas décadas”, explica Arcadi Navarro, pesquisador de biologia evolutiva e chefe do Departamento de Ciências Experimentais e da Saúde da Universidade. Pompeu Fabra.
“Isso se deve ao fato de que vivemos um período de crise econômica e de valor”, disse Claudia Wassmann, neurocientista alemã do Instituto. Max Planck. Agora, com uma bolsa Marie Curie, ela faz pesquisas na Universidade de Navarra.
Muitos estudiosos que exploram os mistérios da empatia não são puramente teóricos. Eles argumentam que quando for possível entender o mecanismo desse fenômeno, será possível incentivar as pessoas a serem mais compassivas e, possivelmente, reduzir as manifestações de egoísmo. Segundo o famoso sociólogo e economista americano Jeremy Rifkin, autor do livro "The Civilization of Compassion", essa qualidade tornou-se o principal fator do progresso humano e deve continuar a sê-lo. “Devemos mostrar maior compaixão uns pelos outros se quisermos que o humano continue a existir”, o cientista está convencido.
De neurônios-espelho para oxitocina
A primeira questão que se coloca poderia ser formulada da seguinte forma: há certa predisposição à compaixão na biologia humana, assim como acontece com a linguagem? Afinal, estritamente falando, todos nós somos inclinados a algum grau de compaixão. Muitos cientistas tentaram responder a essa pergunta.
Nos anos 90, em Parma, Itália, um grupo de pesquisadores estudou o cérebro de um macaco quando descobriram o que significava um avanço significativo na neurociência. Muitos então acreditaram que esta era a chave para resolver o mistério da origem da compaixão. Os cientistas notaram que uma célula nervosa no cérebro do primata foi ativada quando o animal agarrou um objeto observado em outros. Parece que o cérebro do macaco estava repetindo os movimentos que viu. Daí o nome dessa célula: "neurônio espelho".
“A chave para compreender a compaixão está em aberto!”, Afirma Christian Keysers, pesquisador do Instituto Holandês de Neurociências e autor de 'The Empathic Brain'.
“Obviamente, esses neurônios são fundamentais para entender como lemos os pensamentos das outras pessoas e assumimos seus sentimentos. Isso pode explicar muitos dos mistérios do comportamento humano. Os neurônios-espelho nos conectam a outras pessoas, e o mau funcionamento dessas células cria uma barreira emocional entre nós e outras pessoas, como os autistas”, explica este entusiasta da ciência, convencido de que a compaixão é inerente a todos nós por natureza.
Ao mesmo tempo, de acordo com muitos neurocientistas, o problema não se limita aos neurônios-espelho. Na verdade, eles são ativados quando uma pessoa vê outra chorar, enquanto os autistas (eles têm esse mecanismo mal desenvolvido) têm pouca inclinação para a compaixão. Então, esses neurônios estão ativando a capacidade de compaixão?
De modo nenhum. Eles não nos farão sentir empatia pelos outros de forma alguma. Se isso fosse verdade, não haveria diferenças no comportamento das pessoas, algumas das quais sempre experimentam compaixão, enquanto outras a experimentam muito pouca ou nenhuma. É uma questão cultural. Quando nascemos, aprendemos a ter compaixão”, diz Claudia Wassman.
E se for tudo sobre hormônios? ela continua. A oxitocina, conhecida como o hormônio do amor que desempenha um papel fundamental na construção de relacionamentos entre as pessoas, pode influenciar a compaixão?
O neurocientista Òscar Vilarroya da Universidade Autônoma de Barcelona (UAB) está estudando se a compaixão dos casais pelo choro de crianças muda antes, durante e depois da gravidez. E qual é o papel da oxitocina nisso.
O que os geneticistas dirão? Numerosos laboratórios correram para procurar o "gene da compaixão". “Tudo o que pode ser medido se presta a métodos científicos”, diz Arkady Navarro. - Mas como medir a compaixão? Se você colocar um animal doente na frente de uma pessoa e pedir que ela o acaricie, isso é compaixão? Não temos um método indiscutível para medir essa qualidade humana. E até resolvermos esse problema, não faz sentido recorrer à genética."
Nós nascemos com compaixão?
Existe algo em nossa constituição biológica que nos faz sentir compassivos ao nascer ou, como outros argumentaram, é desenvolvido por meio do desenvolvimento cultural?
“Temos que estar prontos para isso desde o início, porque uma banana nunca ganhará sentimentos de compaixão, enquanto nós podemos”, diz Arkady Navarro. “Mas isso não significa que nascemos com um senso de compaixão.” Na verdade, ele acrescenta, as pessoas têm certas qualidades que, em graus variados, as dotam de um senso de compaixão. O pesquisador não está muito interessado em saber se os adquirimos desde o nascimento ou se eles precisam ser educados em nós mesmos. “Somos caracterizados”, lembra ele, “por uma evolução paralela claramente expressa ao longo das linhas da natureza e da cultura, genes e habitat. Somos programados para aprender muitas coisas [por exemplo, idioma]. Talvez seja por isso que as crianças são menos compassivas do que os adultos."
Elefantes e um elefante bebê morto
Alguns animais também parecem exibir certos sinais de compaixão. Jean Decety, pesquisador da Universidade de Chicago e um dos maiores especialistas no campo da moralidade, compaixão e comportamento pró-social, montou o seguinte experimento: colocou um rato em um tubo de plástico para que outros roedores pudessem vê-lo. E tentaram salvá-la, embora houvesse chocolate por perto, pelo qual eles são loucos. Eles também sentiram compaixão?
Em certo sentido, sim, Wassman diz, acrescentando que a compaixão precisa ser subdividida em vários mecanismos. O principal é ativado quando a criança começa a chorar porque vê o outro chorando. Existem mecanismos mais complexos, por exemplo, identificar-se com outra pessoa. Ou aquele que permite que você entenda a situação em que a outra pessoa se encontra. Os primeiros mecanismos estão presentes em humanos e animais. O terceiro pertence exclusivamente ao homem. “Para desenvolver a compaixão, você precisa ter um cérebro social, que seja exclusivo dos humanos”, diz Wassman.
Uma das teorias neurocientíficas mais autorizadas diz que o cérebro social de que fala Wassman foi formado há cerca de 3,5 milhões de anos, quando as primeiras pessoas saíram da floresta e eles precisavam de uma mente mais complexa que lhes permitisse pensar no resto, naqueles que com quem viveram juntos. Ou seja, a compaixão era necessária para sobreviver.
“Há uma hipótese que usa uma comparação bíblica e afirma que recebemos o cérebro como resultado da expulsão do paraíso”, diz Oscar Villanova, fundador do Departamento de Cérebro Social da Universidade Autônoma de Barcelona. Em um determinado momento, nossos ancestrais se encontraram na fronteira da selva com a estepe tropical, e nesta posição, a confiança no restante dos membros da equipe foi extremamente importante para a sobrevivência, pois os perigos espreitavam por toda parte. “Foi fundamental entender o comportamento de outra pessoa, e o envolvimento nos permitiu criar um mecanismo de pensamento social muito poderoso para entender o que estava acontecendo ao redor e agir no interesse dela ou no interesse do seu ambiente”, diz o neurocientista.
Mundo melhor
E se a humanidade pudesse ser ensinada a mostrar mais compaixão? “Estaríamos nos saindo muito melhor”, brinca Wassman, acrescentando que na Alemanha as crianças já aprendem essa qualidade desde o jardim de infância. Essa também é a prática nas escolas espanholas que oferecem educação emocional. Outra pesquisadora da Alemanha, Tanya Singer, está convencida de que você não só pode educar, mas também desenvolver a compaixão na sociedade. Sem medo de parecer ingênua, ela declara que assim você pode construir um mundo melhor.
Singer trabalha no Instituto Max Planck de Neurociências Cognitivas em Leipzig, Alemanha, e é considerado um dos principais pesquisadores em cérebro social e compaixão. Em 2004, enquanto estava na University College London, ela publicou na Science os resultados de um estudo realizado com casais humanos para analisar a reação de uma pessoa que vê o sofrimento de um ente querido. Os participantes do experimento estavam sentados frente a frente, e enquanto um deles recebia uma leve descarga elétrica na mão, o cérebro do segundo era escaneado.
O cientista viu como várias partes do cérebro associadas à dor e às sensações são ativadas. Para sua surpresa, ela percebeu que alguns dos sites também estão se ativando, o que faz você gritar “Sim!” Quando isso acontece conosco. “É aqui que começa a compaixão”, Singer está convencido. Ela agora está explorando o fenômeno da empatia, que muitas vezes é considerado sinônimo de compaixão, mas ainda é um pouco mais amplo. Para este fim, ela escaneou o cérebro de um monge budista a quem ela pediu para se concentrar na compaixão. Para sua surpresa, ela descobriu que as regiões cerebrais associadas ao amor romântico e à gratidão foram ativadas neste caso.
Singer repetiu a experiência, mas dessa vez pediu ao monge que se concentrasse em algo mais específico, e ele começou a pensar nos filhos de um dos orfanatos da Romênia, que ele vira em um documentário de televisão. Em seguida, as mesmas áreas em seu cérebro que foram mencionadas em estudos anteriores sobre o tema da compaixão foram ativadas.
Se você entende o que está acontecendo, então dá para fortalecer, o pesquisador tem certeza. Ela também usa videogames, durante os quais coloca um grupo de voluntários em uma situação em que eles devem mostrar compaixão, enquanto ela própria observa os processos que ocorrem em seus cérebros. Até agora, ela conseguiu estabelecer que duas áreas bastante diferentes são ativadas: ou o sentimento associado à dopamina, ou as áreas responsáveis pelo sentimento de gratidão. Ou a chamada "rede de afiliados", que liga quando uma pessoa vê uma foto de seu filho ou outra metade. É aqui que a oxitocina e alguns opiáceos entram em ação.
Singer, que falou sobre uma economia protetora baseada não na competição, mas na cooperação e empatia no último Fórum Econômico Mundial de Davos, agora está investigando se a meditação pode ser usada para desenvolver compaixão e empatia nas pessoas. Se conseguirmos entender essa propriedade humana e educá-la em nós mesmos, acredita Singer, certamente construiremos uma sociedade melhor.
Cristina Sáez "La Vanguardia", Espanha
