Australopithecus é um gênero fóssil de grandes macacos com sinais de locomoção bípede e características antropóides na estrutura do crânio.
Crânio de Australopithecus encontrado
O crânio de um bebê Australopithecus foi descoberto pela primeira vez na África do Sul em 1924. Esta descoberta pertence a Raymond Dart, que chegou a Joanesburgo em 1922, obcecado com a ideia de encontrar "o elo perdido entre o macaco e o homem". Com sua ideia, ele conseguiu cativar os alunos, que passaram a lhe enviar ossos de animais encontrados durante operações de detonação. O professor estava especialmente interessado nas descobertas feitas na pedreira Taung, no leste do deserto de Kalahari.
A seu pedido, o jovem geólogo Jung, que costuma visitar a pedreira, enviou várias caixas com diferentes ossos para Joanesburgo. No momento em que as caixas chegaram, Dart estava no casamento de um amigo. Sem esperar que acabasse, ele correu para desempacotar o pacote e encontrou o crânio de uma criatura humanóide em uma das caixas. Por dois meses, ele removeu com cuidado a pedra das órbitas e do crânio.
Um estudo detalhado mostrou que este é o crânio de uma criança com menos de 7 anos de idade. A estrutura de seu rosto e dentes assemelhava-se aos de um humano, mas o cérebro, embora maior do que o cérebro de um macaco, era significativamente menor do que o cérebro de uma criança moderna desta idade. Dart deu a essa criatura o nome de Australopithecus (do latim australis - "sul" e grego pithekos - "macaco").
Os cientistas há muito relutam em reconhecer a descoberta de Dart. O assédio começou na imprensa. Até chamaram para mandá-lo para um manicômio … apenas 12 anos depois, em 1936, em Sterkfontein, não muito longe de Joanesburgo, R. Broome, durante as operações de detonação, notou em uma das pedras o contorno de um crânio, que também pertencia ao Australopithecus.
Dois anos depois, a 3 km do local desta descoberta, o estudante Gert Terblanche encontrou outro crânio de Australopithecus. E logo nos mesmos lugares o fêmur, os ossos e o antebraço da mão esquerda foram encontrados. Esses achados foram de grande importância, pois possibilitaram, em primeiro lugar, determinar a altura e o peso do Australopithecus (130-150 cm, 35-55 kg) e, em segundo lugar, concluir que, ao contrário dos macacos, o Australopithecus era uma criatura bípede, e isso já é uma característica distintiva de uma pessoa.
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Origem
O Australopithecus parece ter descido do final do Dryopithecus há cerca de 4 milhões de anos e viveu entre 4 e 1 milhão de anos atrás. Em nossa época, os cientistas distinguem dois tipos de Australopithecus: precoce e tardio.
Australopitecinos primitivos (Afar)
Os primeiros Australopithecines viveram entre 4-5 e 1 milhão de anos atrás. Externamente, eles eram muito semelhantes aos chimpanzés em posição vertical. Mas suas mãos e dedos eram mais curtos do que os dos macacos modernos, os caninos são menos massivos, as mandíbulas não são tão desenvolvidas, os dentes e as órbitas oculares eram semelhantes aos dos humanos. O volume do cérebro dos primeiros australopitecinos era de aproximadamente 400 centímetros cúbicos, o que corresponde aproximadamente ao dos chimpanzés modernos.
Australopithecus Lucy
Os primeiros Australopithecines são também chamados de Australopithecus afarensis, em homenagem ao local da primeira descoberta no Deserto Afar da Etiópia. 30 de novembro de 1974 - perto da aldeia de Hadar, que fica a uma centena e meia de quilômetros da capital etíope de Adis Abeba, a expedição de Donald Johanson descobriu um esqueleto. Primeiro, os arqueólogos descobriram um pequeno osso em uma ravina, depois um fragmento do osso occipital, que claramente pertencia a uma criatura humanóide. Com muito cuidado, os arqueólogos começaram a extrair o achado da areia e da lama. Todos estavam em um estado de extrema excitação, à noite ninguém conseguia dormir: eles discutiram sobre o que era o achado, ouviram as gravações dos Beatles, incluindo a música Lucy in the Diamond Sky. Assim, o nome da descoberta nasceu por si mesmo - Lucy, que permaneceu na ciência.
Esqueleto de Australopithecus Lucy
Lucy era um esqueleto quase completo de Australopithecus, que incluía fragmentos do crânio e mandíbula, costelas, vértebras, dois braços, a metade esquerda da pelve e do fêmur e a canela direita. O esqueleto estava surpreendentemente bem preservado, todos os ossos estavam em um lugar e não foram levados por hienas e chacais. Provavelmente, Lucy se afogou em um rio ou lago, seu corpo estava coberto de areia, que mais tarde se transformou em pedra e prendeu o esqueleto. Apenas milhões de anos depois, o movimento da Terra o empurrou para fora.
Agora Lucy é considerada a mais famosa representante do Australopithecus Afar. Os cientistas conseguiram estabelecer que sua altura era de pouco mais de um metro, ela se movia sobre duas pernas e tinha um pequeno volume cerebral.
Australopithecines tardios
A segunda variedade desses antropóides são os australopitecinos tardios. Eles viveram principalmente na África do Sul de 3 a 1 milhão de anos atrás. Os cientistas dividem os Australopithecines tardios em três espécies: um Australopithecus africano em miniatura (Australopithecus africanus), que viveu principalmente na África do Sul, e 2 Australopithecines muito massivos - o paranthropus sul-africano (Paranthropus robustus) e o bootyanthropus da África Oriental (Zinjanthropus). O volume cerebral do Australopithecus tardio é de 600-700 centímetros cúbicos. O polegar dos membros superiores era bastante grande e, ao contrário dos dedos dos macacos modernos, oposto aos demais. Como resultado, as mãos do Australopithecus tinham uma aparência mais semelhante às mãos de uma pessoa do que às pernas de um macaco.
Os australopitecíneos apresentavam posição vertical da cabeça, evidenciada pela ausência de músculos fortes na região occipital, que, na posição horizontal, ajudam a manter a cabeça suspensa. Isso indica mais uma vez que os Australopithecines se moviam exclusivamente nos membros posteriores.
O que eles comeram. Como eles caçaram
Ao contrário de outros macacos, o Australopithecus não comia apenas vegetais, mas também carne. Os ossos de outros animais encontrados junto com os ossos do Australopithecus mostram que eles viviam não apenas colhendo plantas comestíveis e ovos de pássaros, mas também caçando - tanto animais pequenos quanto grandes. Sua comida era os ancestrais dos babuínos modernos, grandes ungulados, caranguejos de água doce e tartarugas, lagartos.
Segundo os cientistas, o Australopithecus usava paus, pedras, ossos e chifres de grandes animais para proteção contra ataques de predadores e para caça. Isso foi confirmado pelo estudo de ossos de animais encontrados durante escavações junto com o Australopithecus. Eles costumam encontrar danos recebidos como resultado de golpes fortes de vários objetos.
Os cientistas acreditam que o consumo regular de carne contribuiu para o desenvolvimento mais intenso do cérebro do Australopithecus. Tudo isso criou as condições necessárias para a evolução posterior dessa espécie de antropóides, do macaco ao homem. Os Australopithecines viviam em pequenos grupos errantes. Sua expectativa de vida variou de 17 a 22 anos.
Zinjanthrop da África Oriental
O zinjanthropus da África Oriental foi encontrado pelo famoso arqueólogo inglês Louis Leakey e sua esposa Mary em 1959 durante escavações no Oldway Gorge. Em 17 de julho, Mary Leakey descobriu dentes que claramente pertenciam a um ser humano. Em termos de tamanho, eram muito maiores do que os dentes dos humanos modernos, mas em estrutura eram muito semelhantes a eles. Além dos dentes, outros ossos do crânio eram visíveis do solo. A clareira durou 19 dias, com o que o crânio foi retirado do solo, esmagado em 400 pedaços. Mas, como estavam todos juntos, eles conseguiram colá-los e restaurar a aparência do antropóide. Louis Leakey chamou sua descoberta de zinjanthropus (traduzido do grego zinz - o nome árabe para a África Oriental, anthropos - "homem"). Agora é mais frequentemente chamado de "Australopithecus robusto", ou "Boysey", em homenagem a Charles Boisey,quem financiou a escavação.
A pesquisa mostrou que o zinjanthropus viveu cerca de 2,5-1,5 milhões de anos atrás. Ele era bastante grande: os machos já eram bastante humanos em altura, as fêmeas eram ligeiramente menores. O volume do cérebro de um zinjanthropus era três vezes menor do que o de uma pessoa moderna e chegava a 500-550 centímetros cúbicos.
Em australopitecinos tardios, há uma tendência de melhorar o aparelho mastigatório.
L. Antonova
