Ao longo dos anos de sua existência nas águas envenenadas do Hudson, os peixes-cachorrinhos parecidos com poleiros aprenderam a ignorar os venenos neurotóxicos. Pior para seus inimigos: tendo acumulado bifenilos, o óleo de peixe torna-se um prato muito prejudicial
O progresso industrial com os desastres causados pelo homem e a poluição ambiental que se seguiram podem ser tratados de maneiras diferentes. Os "verdes" preferem, em todas as oportunidades, soar o alarme e celebrar serviços memoriais para espécies já extintas. Ecologistas, com uma compostura digna do budismo, descrevem as mudanças nos nichos climáticos e as rotas de migração abertas para os animais. Quanto aos biólogos evolucionistas, geralmente é difícil para eles pensar em décadas mais interessantes do que o final do século 20 e o início do século 21. Afinal, bem diante de seus olhos, estão ocorrendo processos que poderiam ter durado centenas e milhares de anos antes. A questão não é, de forma alguma, um fundo de alta radiação, provocando mutagênese: apenas que, em toda a história do planeta, o mundo animal e vegetal não encontrou com tanta frequência o rápido surgimento de novos nichos ecológicos.
Uma equipe de cientistas liderada por Mark Hahn, do lendário Woods Hole Oceanographic Institute, descobriu que a poluição dos rios com bifenilas policloradas há meio século levou ao surgimento de peixes no Hudson, resistentes a esses compostos supertóxicos.
Resistência ao calor, propriedades dielétricas e baixo custo de PCBs ao mesmo tempo determinaram incondicionalmente a escolha da base e aditivos para isoladores, tintas, mastiques, lubrificantes e outros componentes da engenharia elétrica. As mesmas propriedades físico-químicas tornam os PCBs um poderoso veneno - são cancerígenos, se acumulam no tecido adiposo e pertencem ao grupo das neurotoxinas, assemelhando-se às dioxinas em seu mecanismo de ação.
Os PCBs ligam-se ao fator de transcrição AHR, que controla o trabalho de outros genes que desempenham um papel fundamental no desenvolvimento do corpo, na respiração celular e na síntese e transporte de hormônios.
Em tomcodes resistentes a bifenilos, a proteína AHR mencionada é modificada - falta 2 dos 1104 aminoácidos.
Como resultado, ele se liga mais fracamente aos PCBs, o que minimiza os efeitos tóxicos. Além disso, as mutações não interferem no desempenho de suas funções principais: os códigos de tom são ótimos tanto na natureza quanto em cativeiro.
Para a alegria dos autores da publicação na Science, este é o primeiro exemplo de uma rápida "mutação de resistência" em vertebrados. Normalmente, bactérias e fungos de divisão rápida são mais propensos a isso, apenas o papel de um fator de seleção não é poluição química, mas outro antibiótico.
O indivíduo mutante obtém uma vantagem inegável e preenche rapidamente um nicho ecológico.
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Normalmente, essas alterações genéticas aparecem durante a reprodução sexuada (durante a formação dos gametas), algumas delas não afetam o funcionamento da proteína, algumas levam ao aparecimento de anormalidades incompatíveis com a vida e algumas, como neste caso, permitem que seus hospedeiros se reproduzam em condições completamente inadequadas para isso.
Além disso, a resistência à química também é combinada com a capacidade de controlar o número de predadores, pois os PCBs são armazenados no tecido adiposo dos peixes, de modo que um predador que os come (incluindo humanos) inevitavelmente recebe uma dose decente de veneno.
Apesar da ausência de diferenças visíveis, os “mutantes” ainda são superados pela população principal de Microgadus tomcod. Nos rios menos poluídos que deságuam no Oceano Atlântico ao norte do Hudson, a população principal continua a dominar. Embora tenha sido nessa região de 1946 a 1970 que as usinas da General Electric emitiram 600 mil toneladas de bifenil. Os autores sugerem que isso pode ser devido ao aumento da sensibilidade a outros contaminantes, em particular aos hidrocarbonetos poliaromáticos.
Talvez precisemos apenas esperar mais meio século e veremos peixes mutantes, prontos para atender a qualquer química. O principal é não derramar muito naftaleno no rio.
