Às vezes, sob certas condições, um pedaço pequeno e relativamente esférico da atmosfera que nos rodeia se acende brevemente. Visto que esse fenômeno é melhor visto à noite e não tem uma explicação natural óbvia, não é surpreendente que muitos mitos tenham surgido em torno dele. Essas bolas de fogo são chamadas de luzes errantes, luzes de Santo Elmo, luzes fantasmas ou bolas de fogo. Anteriormente, acreditava-se que eles penduravam com nossos túmulos, dançavam ao longo das margens dos rios, sinalizavam a aproximação de um terremoto e penetravam nas cabines das aeronaves. Ainda hoje não temos uma explicação clara de como surgem e o que fazem. Mas isso não significa que os cientistas desistiram de tentar descobrir. Em junho, o estudioso chinês Hui-Chun Wu propôs uma nova explicação convincente para esse fenômeno,publicando um artigo em Scientific Reports.
Algumas bolas de fogo são um produto residual de organismos vivos. Por exemplo, a decomposição de matéria viva em áreas pantanosas (ou mesmo em valas comuns em florestas polonesas) libera metano e gases contendo fósforo, como fosfato de hidrogênio, que pode inflamar repentinamente em contato com o oxigênio, resultando em um ponto de luz oscilante suspenso em ar. Outras bolas de fogo são de natureza elétrica, queimando no interior da terra durante os terremotos, quando a colisão de rochas libera um fluxo de elétrons que sobe à superfície, onde interage com o ar, criando flashes de luz. Mas algumas bolas de fogo se formam na atmosfera, geralmente durante fortes tempestades, e são chamadas de bolas de fogo.
Os relâmpagos podem ser de qualquer cor do arco-íris e em uma ampla variedade de tamanhos - desde a usual bola de vidro de brinquedo até as grandes fitballs nas quais as pessoas às vezes se sentam. Eles podem se formar em espaços confinados, descer chaminés e até penetrar em janelas fechadas. Além de produzir luz, as bolas de fogo podem gerar descargas e frequentemente emitir um chiado ou zumbido e um forte odor fétido. Normalmente, a bola de fogo dura apenas alguns segundos e queima com a intensidade de uma lâmpada doméstica brilhante. A natureza imprevisível e volátil dos relâmpagos torna difícil formular uma teoria convincente para explicar sua natureza, mas relatórios de suas esquisitices foram recebidos por séculos e continuam chegando até hoje.
Por exemplo, na primavera de 1963, o falecido astrônomo Roger Jennison estava em um vôo noturno através de nuvens de tempestade e notou o aparecimento de uma bola em chamas do tamanho de uma bola de basquete logo após um raio atingir o avião. Segundo ele, esse balão "apareceu pela lateral da cabine e voou pelo corredor entre os assentos, mantendo altitude e curso constantes até ficar visível". Em outra ocasião, uma moradora do Reino Unido disse que estava em casa, “quando uma enorme bola laranja, semelhante a uma toranja, mas mais laranja e friável nas bordas, entrou voando por uma janela que estava fechada e na qual as cortinas também estavam fechadas. Ele voou horizontalmente na altura dos ombros por cerca de 10 segundos, após o qual houve um trovão logo acima da minha cabeça, tão forte que eu caí da cadeira."
A penetração de um raio bola em edifícios residenciais e sua capacidade de se formar no interior de aeronaves acabou sendo extremamente difícil de explicar. As explicações de como eles se formam são ainda mais variadas do que suas características físicas. Por exemplo, de acordo com várias teorias, o relâmpago pode ser uma nuvem de partículas incandescentes de silício, uma reação nuclear natural, uma alucinação epiléptica causada por um raio, um buraco negro em miniatura, um composto de celulose e outros polímeros naturais e uma bolha de plasma cheia de microondas.
A hipótese da bolha de microondas é a base para o trabalho de Wu, um cientista da Universidade de Zhejiang em Hangzhou, China. Os cientistas presumiram anteriormente que essas bolhas poderiam se formar sob a influência da radiação de micro-ondas de nuvens de tempestade ou masers atmosféricos, mas Wu levantou a hipótese de que essas micro-ondas vêm de um feixe de elétrons que aceleram quase até a velocidade da luz quando um raio atinge o solo. Esses elétrons são acelerados a essas velocidades sob a influência de um campo elétrico, que ocorre quando o fluxo de elétrons se move gradativamente da base da nuvem para o solo antes de um clarão de relâmpago. "Na ponta de um relâmpago que atinge o solo", escreve Wu, "pode-se formar um feixe de elétrons movendo-se quase na velocidade da luz, que por sua vez gera intensa radiação de microondas."
Independentemente da fonte, as microondas atmosféricas geram plasma, carregando o ar circundante. Essa radiação exerce pressão suficiente para formar uma bolha do plasma espalhado, que chamamos de relâmpago bola. As microondas presas dentro dessa bolha continuam a gerar plasma e, portanto, a manter a bolha por sua curta vida. Eventualmente, o raio esférico morre porque a radiação dentro da bolha é espalhada. Às vezes, essa bolha estoura, as microondas são lançadas para fora, o que leva a uma explosão.
A presença de microondas e plasma como componentes de um raio bola pode explicar algumas de suas propriedades. Por exemplo, as microondas podem penetrar no vidro da janela, portanto, as janelas fechadas não interferem com o aparecimento de relâmpagos no ambiente. As microondas também podem produzir um som perceptível quando entram em contato com o ouvido interno humano, e o plasma que geram pode, por sua vez, produzir ozônio a partir do oxigênio atmosférico, que tem um cheiro forte.
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O que distingue a teoria do raio bola de outras teorias é que ela explica como eles aparecem dentro dos aviões. Elétrons, minúsculos primos dos átomos, são capazes de passar pela pele de metal do corpo de uma aeronave depois de atingirem velocidades próximas à da luz fora dela, graças a um relâmpago. Em seguida, os elétrons presos dentro do avião emitem microondas, que formam um raio de bola. A sequência elétrons-microondas-plasma também explica o tamanho das bolas de fogo, uma vez que o comprimento do feixe de elétrons dispersado por um raio corresponde ao diâmetro típico da bolha de microondas resultante - cerca de 20-50 centímetros.
Como sempre é o caso com novas hipóteses científicas, agora você precisa trabalhar muito para confirmar a suposição de W. Serão necessários muitos experimentos para testar o mecanismo elétron-micro-ondas-plasma, como resultado do qual se forma um relâmpago. Aqui será necessário desenvolver uma metodologia para a geração de relâmpagos sob demanda, e então estudar as características dos elétrons e das microondas.
De acordo com Wu, se sua hipótese for confirmada, sua teoria levantará várias questões importantes sobre as ameaças representadas por elétrons rápidos e radiação de microondas que surgem perto de pessoas atingidas por uma tempestade. Pense no que aconteceu no ano passado em South Dakota. Um vídeo filmado por uma testemunha do incidente mostra uma bola de luz caindo rapidamente do céu durante uma tempestade.
