A probabilidade de um relâmpago não é a mesma em todos os lugares. Este fenômeno é mais comum em terra do que sobre os oceanos, e predominantemente em áreas mais próximas do equador do que em latitudes médias e altas. De acordo com uma pesquisa recente de Joel Thornton, um cientista atmosférico da Universidade de Washington, os humanos também podem influenciar o início de uma descarga elétrica no céu.
A conexão entre pessoas e raios pode ser vista em áreas das duas rotas marítimas mais movimentadas do mundo, no Oceano Índico e no Mar do Sul da China. O mapa superior mostra em laranja as emissões de partículas do escapamento do navio, calculadas a partir do banco de dados de tráfego marítimo da região. O segundo mapa mostra a densidade média de raios por ano de 2005 a 2016, de acordo com a World Lightning Localization Network (WWLLN). Listras roxas claras estreitas indicam onde ocorreu o aumento de relâmpagos. Ao comparar essas duas imagens, pode-se perceber que as áreas mais iluminadas coincidem com as rotas dos navios.
Os pesquisadores descobriram que, em média, a frequência de relâmpagos nas rotas marítimas é o dobro das áreas imediatamente adjacentes a essas rotas. “Foi uma surpresa encontrar essa característica nos dados, e expressa de forma tão clara. Nossa descoberta é um dos exemplos mais marcantes do impacto humano na atmosfera, cuja consequência é o aumento da velocidade da luz das tempestades”, disse Thornton. Ele observou que a ideia da influência das partículas de aerossol na intensidade de tempestades e relâmpagos é discutida há mais de uma década, mas os cientistas não concordam sobre a importância desse efeito.
Os sensores terrestres WWLLN registram relâmpagos em todo o planeta. Recentemente, o trabalho de Katrina Wirts, especialista em atmosfera do Space Flight Center. Marshall NASA, tornou a rede ainda mais valiosa. Ao retrabalhar a climatologia global de raios, ela foi capaz de aumentar a resolução por um fator de cinco. Agora, a localização dos raios pode ser determinada com uma precisão de 10 quilômetros quadrados.
Esses mapas de alta resolução levaram Thornton e seus colegas a hipotetizar que o escapamento do navio poderia ser responsável pelo raio. A equipe comparou os dados sobre raios de superfície nos corredores de navegação do Oceano Índico com dados da ferramenta Lightning Imaging Sensor do satélite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Eles também usaram dados de radar TRMM para verificar se certas áreas das nuvens de tempestade realmente continham mais gotículas líquidas entre o vapor de água e as partículas de gelo. Esse aumento poderia ter ocorrido se as partículas do escapamento do navio alterassem a estrutura da nuvem na área.
“Nossos resultados mostram que as partículas de aerossol dos gases de escapamento na verdade transformam uma tempestade tropical em uma tempestade com raios, aumentando a progressão vertical das tempestades”, concluiu Thornton.
