De acordo com o Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em um comunicado à imprensa de 30 de janeiro, uma cavidade gigante foi descoberta sob a geleira Thwaites, no oeste da Antártica, medindo dois terços da área de Manhattan e 300 metros de altura. E essa cavidade está crescendo constantemente.
Esta cavidade foi descoberta pela primeira vez como parte da Operação IceBridge da NASA - a campanha aérea de 2010, mas a confirmação de sua existência e o tamanho final da formação só agora foram obtidos, graças à análise de dados de novos satélites com interferometria de radar.
A geleira Thwaites há muito tempo atrai a atenção de cientistas por direito próprio. É uma geleira do tamanho da Flórida e acredita-se que seja responsável por 4% do aumento global do nível do mar visto nas últimas décadas.
Desde 1992, a geleira está derretendo continuamente, separando-se da rocha e deslizando a uma velocidade constante de cerca de 0,6–0,8 km por ano. Além disso, se a geleira derreter completamente, a água resultante será suficiente para elevar o nível do oceano mundial em 65 centímetros, o que inevitavelmente levará à inundação de grandes áreas.
No entanto, como agora aparece, a geleira está derretendo muito mais rápido do que o previsto e a cavidade observada nela é causada pelo derretimento de mais 14 bilhões de toneladas de gelo. Ao mesmo tempo, a maior parte desse volume derreteu nos últimos três anos e, se o processo se acelerar, as consequências da elevação do nível do oceano se tornarão perceptíveis mesmo sem medições cuidadosas - os habitantes do litoral verão essa elevação a todos. E esta será uma evolução ainda mais favorável dos eventos.
Agora, a NASA está principalmente interessada nas razões do derretimento do gelo, das quais, em geral, podem haver apenas duas.
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Por enquanto, a NASA espera que o derretimento da geleira esteja associado a uma cavidade subglacial de longa data que liga o centro da geleira ao mar mais quente. Como resultado desse contato, a geleira sofre erosão. No entanto, até agora nenhuma evidência desse contato foi encontrada, então a NASA está organizando uma expedição de dois anos à geleira para investigar tudo o mais detalhadamente possível e encontrar o suposto contato.
A segunda causa provável do derretimento pode ser a atividade vulcânica, ou seja, o magma subindo à superfície, o que aquece tudo. Até agora, a NASA não relatou nenhum vulcão subglacial descoberto, no entanto, se um vulcão for responsável pela formação de uma cavidade gigante, a geleira derreterá muito, muito rapidamente, mesmo sem uma erupção séria. Mas se um vulcão começar a entrar em erupção, se outros vulcões acordarem sob o gelo da Antártica, o mundo poderá enfrentar eventos muito rápidos e verdadeiramente catastróficos.
