Por dezenas de milhões de anos, os gigantes que habitaram os oceanos da Terra: tartarugas de 2.200 kg, vacas marinhas do tamanho de uma baleia, tubarões, do tamanho de um ônibus. Mas cerca de 2,6 milhões de anos atrás, todos eles começaram a morrer em massa. Hoje, esse período é descrito como a extinção da megafauna marinha do Plioceno. Então, em um curto período, mais de um terço dos animais de tamanho incrível foram extintos, incluindo o megalodon - um tubarão de até 25 metros de comprimento. Os cientistas ainda não conseguem entender o que causou o que aconteceu.
De acordo com os pesquisadores, a mudança climática foi definitivamente um dos principais fatores. Uma nova era do gelo começou. O gelo deslocou a água quente, reduzindo assim as reservas de alimentos para indivíduos grandes. No entanto, as mudanças climáticas podem não ser a única razão para isso.
Uma pré-impressão de arxiv.org para publicação na primeira edição da Astrobiologia de 2019 argumenta que a explosão de estrelas é o outro fator importante que contribui para a extinção em massa de gigantes marinhos.
Um grupo de cientistas liderado por Adrian Melotte, professor de física e astronomia da Universidade do Kansas, argumenta que o início da morte em massa da vida marinha na Terra coincide com o período de uma supernova, ou talvez até mesmo uma cadeia inteira de pequenas supernovas próximas. E se essas explosões fossem realmente fortes o suficiente, então poderiam inundar a Terra com sua radiação e causar um número crescente de mutações e cânceres na fauna de nosso planeta. Além disso, o processo durou várias centenas de anos. E quanto maior era o animal, dizem os pesquisadores, pior ficava sob a influência de tanta radiação.
No centro da sugestão de Melotte e seus colegas está um estudo de 2016 que encontrou vestígios do isótopo ferro-60, uma variante radioativa do ferro com meia-vida de aproximadamente 2,6 milhões de anos, em sedimentos antigos do fundo do mar. Se esses isótopos radioativos se formarem com a Terra, "eles terão desaparecido por um longo tempo", diz Melotte. Assim, a única explicação para sua presença no planeta é "bombardear de fora" vários milhões de anos atrás.
Os cientistas, que publicaram seu estudo em 2016, relacionam os isótopos descobertos a uma série de explosões de supernovas que ocorreram 8,7-1,7 milhões de anos atrás, a cerca de 325 anos-luz da Terra. De acordo com Melotte, as supernovas explodiram longe o suficiente para causar danos significativos ao nosso planeta, mas perto o suficiente da Terra para que pudesse estar no caminho de sua radiação radioativa residual.
Durante as explosões estelares, parte da radiação ejetada pode assumir a forma de múons, que têm uma estrutura semelhante aos elétrons. No entanto, a diferença entre eles é enorme. Os múons são duzentas vezes mais massivos do que os elétrons e são capazes de penetrar fundo o suficiente na Terra por centenas de quilômetros e, é claro, nas próprias profundezas dos oceanos. Daí surge a teoria de que após a explosão de uma estrela e após tal fluxo de múons atingir nosso planeta, a fauna marinha poderia, inadvertidamente, entrar em contato com essas partículas radioativas, que causaram mutações e morte de animais.
A radiação cósmica, combinada com outros fatores conhecidos, como as mudanças climáticas, pode ser uma das razões para a mudança que acabou puxando os gigantes marinhos para o fundo. Melotte observa que a evidência de uma supernova (ou supernova) perto da Terra na época é apenas "uma peça do quebra-cabeça" que ajudará a resolver o mistério da extinção dos monstros marinhos da Terra. Podemos nunca saber o que exatamente matou o megalodonte, mas enquanto os cientistas estão olhando para as profundezas do mar, também pode valer a pena voltar os olhos para as estrelas.
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Nikolay Khizhnyak
