Os astrônomos viram pela primeira vez o que aconteceria com a Terra quando o sol ficasse sem hidrogênio, observando uma estrela idosa na constelação de Poop, de acordo com um artigo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
“Em cinco bilhões de anos, o Sol se transformará em uma gigante vermelha e crescerá para um tamanho centenas de vezes maior do que suas dimensões atuais. Além disso, ele começará a ejetar quantidades gigantescas de matéria devido à intensificação e aceleração do vento solar. Mercúrio e Vênus seriam destruídos, mas o destino da Terra permanecia desconhecido. A vida nele, é claro, vai perecer, mas não sabíamos se a Terra sobreviveria em princípio”, disse Leen Decin, da Universidade Católica de Leuven (Bélgica).
Decin e seus colegas encontraram respostas para todas essas perguntas rastreando o análogo mais próximo do "sol moribundo" - o gigante vermelho L2 na constelação de Poppa. A estrela está localizada relativamente perto de nós, a apenas 200 anos-luz do sistema solar. Isso permitiu aos astrônomos estudar em detalhes a estrutura de seu "manto", tecido a partir de matéria ejetada pelo vento solar, usando o telescópio ALMA no Chile.
A idade de L2, a julgar pelo espectro e ambiente, é de aproximadamente 10 bilhões de anos, e depois de 500 milhões de anos, pouco tempo para os padrões do espaço, ela terminará sua existência, virando uma anã branca. De acordo com Decin, cerca de cinco bilhões de anos atrás, esta estrela era na verdade um "duplo" do nosso Sol, tendo dimensões e características físicas semelhantes.
Para a surpresa dos cientistas, as imagens do ALMA mostraram que um planeta orbitando uma estrela moribunda orbita a uma distância aproximadamente igual à distância entre o Sol e Marte, cerca de 300 milhões de quilômetros, fazendo uma revolução ao redor da estrela em cinco anos.
Os cientistas descobriram o planeta graças a uma espécie de "donut" vazio em um anel de poeira e gás que envolve uma estrela moribunda. O planeta, girando em torno da gigante vermelha, "comeu" uma zona relativamente vazia dentro deste anel, que é claramente visível em imagens de microondas obtidas pelo radiotelescópio chileno.
O planeta descoberto, é claro, não é análogo à Terra ou a Marte. É um grande gigante gasoso, cuja massa, segundo os autores do artigo, é cerca de 12 vezes maior que a de Júpiter. A vida em tal planeta não seria capaz de existir mesmo em condições semelhantes às que existem hoje nas órbitas da Terra e de Marte.
A própria existência do planeta na gigante vermelha sugere que eles podem sobreviver em tais condições, existindo por centenas de milhões ou mesmo bilhões de anos após o "inchaço" da estrela. O que teria acontecido com a Terra ainda não se sabe, já que nosso planeta, a julgar pelas observações de L2, estaria no limite entre a zona “segura”, onde os planetas deveriam sobreviver, e a “zona de destruição”, onde deveriam ser destruídos.
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Outras observações deste planeta, esperam os cientistas, nos ajudará a entender exatamente o que acontecerá com a Terra no futuro e revelar o segredo de se os planetas podem "viver" antes da transformação da gigante vermelha em uma anã branca.
