Brian Kennedy, um dos maiores especialistas no estudo do envelhecimento humano, falou sobre se há um limite para a vida humana e explicou por que a luta contra o envelhecimento é hoje a principal tarefa de todos os países do mundo.
Por quase três décadas, o professor Kennedy tem estudado os vários processos que causam o envelhecimento do corpo humano e das células, e está tentando entender como esse processo pode ser interrompido por meio de experimentos com animais e voluntários.
Dois anos atrás, sua equipe descobriu duzentos genes, possivelmente associados ao envelhecimento, conduzindo experimentos em leveduras com DNA parcialmente humano. Esses experimentos serviram de base para as primeiras terapias anti-envelhecimento experimentais, que em breve iniciarão os testes clínicos em voluntários do Laboratório Kennedy da Universidade Nacional de Cingapura.
Na semana passada, ele deu palestra pública na conferência PhystechBioMed organizada pelo MIPT, durante a qual falou sobre as conquistas de seu laboratório, como o álcool afeta o índice de decrepitude do corpo e por que os governos de Cingapura e dos Estados Unidos estão lutando contra o envelhecimento da população mundial, "Tsunami cinza", a um dos primeiros lugares entre os interesses nacionais.
Brian, nos últimos anos, seus colegas muitas vezes discutem se existe um limite na vida de uma pessoa que não pode ser ultrapassado. Ele existe ou não?
- Esse debate renasceu nos últimos anos porque os colegas recentemente realizaram vários estudos sobre a expectativa de vida das pessoas mais velhas da Terra. Eles mostraram que a expectativa média de vida no planeta continuou a crescer nos últimos anos, mas seus valores máximos não mudaram.
Eu vejo esse problema de um ângulo um pouco diferente, já que não trabalho principalmente com pessoas, mas com animais. Seja qual for o organismo com o qual trabalhamos, em todos os casos conseguimos aumentar a expectativa de vida máxima. Não há razão para acreditar que isso não possa ser feito por uma pessoa.
Por outro lado, esta questão, aliás, é um pouco diferente: ainda não sabemos por que motivos cresceu mais cedo a expectativa máxima de vida, foram esses fatores naturais ou algumas ações da própria pessoa. No futuro, quando começarmos a usar drogas que prolongam a vida, tenho certeza de que elas funcionarão também nas pessoas que vivem mais.
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Muitos de seus colegas na Rússia acreditam que existe um “programa de envelhecimento” genético que faz os animais ficarem decrépitos e dar lugar a uma nova geração. Você concorda com eles?
- Duas questões diferentes são levantadas aqui. Por um lado, os dados de que dispomos até à data indicam que tal programa não existe e que a decrepitude do corpo ocorre por si mesma.
A razão para isso é a seleção natural - sua influência sobre como o corpo de humanos e animais enfraquece depois que eles já deixaram a prole e pararam de se reproduzir. Do ponto de vista da evolução, a vida humana termina na idade de 30-40 anos, e isso foi verdade durante a maior parte da história humana, já que quase todos os nossos ancestrais raramente viveram até essa marca.
Por esse motivo, aqueles erros de DNA que afetam nossa vida após o final desse período praticamente não foram corrigidos no curso de nossa evolução, que passou a interferir na humanidade apenas nos últimos 200 anos, após o advento da medicina e o início de um aumento acentuado da expectativa de vida. Surgiram doenças crônicas, matando cada vez mais pessoas.
Por outro lado, mesmo que esse programa não exista, não se pode dizer que o impacto em genes isolados ou grupos de genes não pode afetar a taxa de envelhecimento. Apesar de o envelhecimento do corpo ser em grande parte um processo aleatório, algumas de suas características são comuns aos humanos e a muitos outros animais, e isso pode ser usado.
Por exemplo, a restrição calórica prolonga a vida de muitos animais, não porque retarda diretamente o envelhecimento, mas porque a falta de energia “ativa” os conjuntos de genes associados ao estresse e à falta de comida. Esses genes apareceram em nosso DNA e nos genomas dos animais, não porque estejam associados ao envelhecimento, mas porque os ajudaram a sobreviver em situações difíceis. Esta mesma proteção contra o estresse tem demonstrado ajudar o corpo a resistir melhor ao envelhecimento.
Por falar em animais, hoje os cientistas estão tentando encontrar a chave para o envelhecimento, fazendo experiências com uma variedade de criaturas, de fermento a ratos-toupeira pelados. Qual deles nos deixará mais perto de resolver esse enigma?
- Na verdade, não há resposta para essa pergunta, já que cada animal dá sua contribuição para o estudo do envelhecimento. Por exemplo, a levedura e a mosca da fruta são completamente diferentes dos humanos, mas seu curto ciclo de vida nos permite estudar rapidamente o trabalho de genes individuais em seu DNA. Como se viu, muitos desses genes associados ao envelhecimento têm seus análogos no DNA de camundongos e, possivelmente, de humanos.
Por outro lado, criaturas verdadeiramente longevas, como os ratos-toupeiras pelados, nos ajudam a estudar outros processos que são extremamente difíceis de detectar ou perceber em experimentos com leveduras ou moscas. Em geral, devemos realizar pesquisas em todos os organismos-modelo, aproveitando as diferenças em suas vidas.
Você conseguiu novos avanços no estudo dos genes do envelhecimento usando sua levedura com genes humanos como exemplo?
“Há muito tempo pesquisamos leveduras e agora podemos dizer que esses fungos têm desempenhado um papel fundamental no estudo do envelhecimento, pois nos ajudaram a encontrar os genes SIRT2 e mTOR, cujos efeitos nos ajudaram a prolongar significativamente a vida de camundongos e outros animais.
Agora, estamos tentando obter uma imagem completa do envelhecimento - como esse processo é influenciado não por um, mas por todos os 230 genes que descobrimos há dois anos, e como eles interagem uns com os outros. Este é um processo muito longo, mas esperamos que o fermento nos ajude, pela primeira vez, a descrever completamente o que acontece quando o corpo humano está decrépito.
Se você conseguir retardar o envelhecimento, isso não levará ao fato de que as células do corpo de uma pessoa "imortal" perderão a capacidade de se dividir ou se tornarão predispostas ao desenvolvimento de câncer?
- Parece-me que tal problema não surgirá, já que o rejuvenescimento das células deve levar ao fato de que retêm sua capacidade normal de divisão. Até agora, nossos experimentos mostram que todos os métodos experimentais de extensão da vida não apenas aumentam a expectativa de vida dos animais, mas também permitem que eles permaneçam saudáveis por muito mais tempo do que o normal.
Este é o principal objetivo de todo o meu trabalho - não me importa se posso tornar uma pessoa imortal, mas ao mesmo tempo infinitamente doente. Gostaria que as pessoas se mantivessem saudáveis o maior tempo possível e, se conseguirem viver mais, será um bónus agradável, mas adicional.
Há relativamente pouco tempo, seus colegas da Califórnia foram capazes de rejuvenescer ratos ativando temporariamente genes associados ao trabalho das células-tronco em suas células. Essas formas "extremas" de luta contra a velhice não provocarão protestos de políticos e do público, e podem ser aplicadas na prática em um futuro previsível?
- Parece-me que tanto essa abordagem quanto muitos outros métodos de rejuvenescimento precisam ser testados em experimentos com voluntários, mas a maioria deles ainda não está pronta para funcionar com humanos. Além de razões éticas, há uma série de questões técnicas que tornam extremamente difícil transferir os resultados dos testes em ratos e outros roedores para humanos.
Já existem drogas, assim como várias dietas e estilos de vida, que devem afetar muito a taxa de envelhecimento humano. E se conseguirmos provar que essas medidas simples e relativamente seguras realmente prolongam a vida, então, parece-me, o público estará pronto para passos mais ousados.
Claro, alguém pode não gostar da manipulação de genes e do trabalho das células, mas como, de fato, o tratamento do câncer e a luta contra o envelhecimento são diferentes? Do ponto de vista da medicina, a idade e o envelhecimento são os principais fatores de risco para o desenvolvimento de tumores malignos e de diversas doenças crônicas e, portanto, a vitória sobre o envelhecimento significará a vitória sobre eles.
Na verdade, um medicamento anti-envelhecimento também funciona como meio de prevenir o câncer, doenças cardíacas e outros problemas de saúde que estão tirando a vida da maioria das pessoas mais velhas atualmente. É improvável que alguém tenha reivindicações éticas contra nós se entender esta conexão.
Além disso, a luta contra o envelhecimento nos ajudará a resolver ou adiar o principal problema do futuro, o "tsunami cinza", um verdadeiro fim econômico do mundo, causado pelo fato de que hoje há menos jovens na terra e cada vez mais idosos que precisam pagar uma pensão e para quem cuidar.
