O misterioso revestimento "cromado" de espadas com que as estátuas de terracota da tumba do primeiro governante da China estavam armadas não foi uma invenção dos antigos mestres chineses, mas um resultado acidental do envernizamento dos corpos de argila dos guerreiros. Cientistas escrevem sobre isso em relatórios científicos.
O fundador da China é tradicionalmente considerado o lendário "imperador amarelo" Huang-di, que governou o "Império celestial" por volta de 2.800 aC. As antigas lendas chinesas atribuem poderes mágicos a ele, incluindo uma vida excepcionalmente longa e uma resistência incrível.
Seu "sucessor espiritual" foi o primeiro verdadeiro imperador de uma China unida, Qin Shi Huang, que uniu os sete reinos guerreiros do reino "celestial" medieval em um único império com um conjunto comum de leis e princípios de governo em 221 aC. Nos anos que se seguiram, ele ganhou a reputação de governante cruel, mas justo, que trouxe ordem e paz a todo o império.
Depois de várias tentativas de assassinato, e também graças a muitos projetos de grande escala, como a construção da Grande Muralha e do mausoléu gigante em Xi'an, a personalidade de Shi Huang adquiriu não menos lendas do que a do próprio "imperador amarelo".
Li e seus colegas estudaram um dos mistérios mais "modernos" associados à personalidade e época do governo do primeiro governante da China. O fato é que os arqueólogos chineses que descobriram o mausoléu de Shihuang Ti em 1974 quase imediatamente descobriram que muitas espadas de bronze e outras armas encontradas na tumba estavam cobertas com um revestimento estranho.
Essa placa, como os químicos descobriram mais tarde, continha grandes quantidades de cromo, um metal que é usado hoje para proteger o aço e várias ligas da corrosão. Essa descoberta levou os cientistas a especular que os armeiros e metalúrgicos da corte de Shi Huang haviam inventado algum tipo de composto anticorrosivo com o qual revestiram os artefatos de sua tumba.
Recentemente, cientistas britânicos e seus colegas da China e de Chipre conseguiram o consentimento da liderança do Museu do Mausoléu de Shi Huang e testaram essas teorias analisando a composição química da superfície de várias centenas de armas, as próprias estátuas, o solo da tumba e os restos de artefatos orgânicos que apodreceram quase completamente ao longo de dois mil anos.
Os dados que obtiveram contradiziam a teoria do "cromagem" do bronze e uma hipótese alternativa ligando o aparecimento de uma fina camada desse metal na superfície da arma com as características locais do solo.
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A primeira hipótese foi refutada pelo fato de que os químicos não encontraram vestígios de cromo em todas as amostras de armas, e sua quantidade não refletia de forma alguma sua segurança. Em outras palavras, muitas espadas que sobreviveram a nós em sua forma original não eram cobertas com esse metal, embora ele estivesse freqüentemente presente nas armas mais destruídas.
Por outro lado, os cientistas encontraram traços significativos de cromo apenas nas áreas do solo e em outras superfícies do mausoléu, localizadas ao lado das estátuas dos próprios guerreiros ou com várias decorações de madeira ou utensílios domésticos. Se ambas as teorias estiverem erradas, como surgiu essa capa?
O que exatamente tornou a arma da tumba de Shihuangdi resistente à corrosão, os cientistas ainda não sabem dizer, mas eles têm duas suposições a esse respeito. Primeiro, sua preservação pode ser devido ao fato de que o bronze "imperial" continha uma quantidade incomum de estanho, o que era especialmente característico das espadas mais bem preservadas.
Em segundo lugar, o solo do planalto de Loess, onde foi construído o mausoléu do primeiro imperador da China, contém pouca matéria orgânica e tem um alto nível de alcalinidade. Como experimentos em laboratório mostraram, o bronze se deteriora visivelmente mais lentamente sob tais condições do que quando enterrado em solo britânico, o que também pode explicar a "eternidade" dos antigos artefatos chineses.
