Recentemente, escrevemos que os gatos não são inferiores em mente aos cães. Acontece que agora os representantes da família felina podem observar as habilidades excepcionais dos ratos - de acordo com as pesquisas mais recentes, os ratos de laboratório podem aprender a brincar de esconde-esconde e até mesmo se divertir. O experimento não convencional, publicado em uma edição recente da revista Science, lança luz sobre o sofisticado senso de brincadeira dos minúsculos roedores e os complexos mecanismos em funcionamento em seus cérebros. Os pesquisadores também concluíram que esse tipo de jogo traz benefícios evolutivos.
Os jogos são uma parte importante da evolução dos mamíferos
Nas últimas décadas, os cientistas começaram a explorar os fundamentos neurais, comportamentais e evolutivos do jogo. A questão é que os jogos podem ser confusos porque não têm um propósito óbvio. No entanto, todos os tipos de animais, de ratos a elefantes e humanos, adoram brincar. De acordo com especialistas, em certo sentido, os jogos são uma parte importante do desenvolvimento dos mamíferos. Os jogos provavelmente ajudam a treinar o cérebro. Esta opinião é compartilhada por um neurocientista da Universidade Humboldt em Berlim, Michael Brecht, o principal autor do estudo.
No estudo, os cientistas documentaram padrões de brincadeira simples em todas as espécies de mamíferos, incluindo ratos de laboratório, que emitiram "risos" ultrassônicos quando fizeram cócegas. Você pode imaginar? Sem surpresa, Brecht e seus colegas ouviram donos de ratos dizendo que seus animais de estimação podem aprender a brincar de esconde-esconde. A singularidade da experiência reside no fato de que esconde-esconde é um jogo bastante difícil por várias razões. Requer uma compreensão das regras, bem como uma compreensão clara dos papéis individuais dos jogadores e a capacidade de assumir diferentes papéis em diferentes rodadas.
Como os cientistas brincavam de esconde-esconde com ratos
Os pesquisadores ensinaram seis ratos machos a brincar de esconde-esconde, um a um. Eles equiparam uma grande sala com barreiras de papelão e pequenos recipientes que serviam de refúgio para ratos e humanos. O jogo começou quando o rato foi colocado em uma pequena caixa no meio da sala. Se o rato tivesse que procurar, o cientista se esconderia e então abriria a caixa remotamente. E se o rato tinha que se esconder, o cientista se agachava na caixa quando o rato saía, fazendo com que o pequeno roedor corresse para o abrigo. Todos os seis ratos aprenderam a procurar cientistas e cinco deles conseguiram se esconder.
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Normalmente, em experimentos com ratos de laboratório, os pesquisadores recompensam os roedores com comida. Mas Brecht e seus colegas sabiam que os ratos poderiam ser treinados para realizar tarefas muito difíceis, oferecendo mais do que comida como recompensa, então eles queriam obter uma reação natural ao jogo. Assim, durante uma brincadeira de esconde-esconde, quando um cientista encontrava um rato, ou quando um rato encontrava um cientista, o animal era recompensado com afeto, cócegas ou uma luta lúdica antes de o jogo continuar.
Os ratos eram jogadores surpreendentemente sofisticados. Se os cientistas os deixassem espiar, os ratos usariam pistas visuais para encontrar os cientistas mais rapidamente. Os animais também checaram os esconderijos que seu oponente havia usado repetidamente. Quando a pessoa foi encontrada, os ratos emitiram sinais ultrassônicos que os cientistas mediram, mas não ouviram. Os especialistas sugerem que os sinais podem ser semelhantes ao triunfo do vencedor e significar "Eu te encontrei!"
No entanto, as estratégias de comportamento dos ratos mudaram completamente quando foram procurados. Eles mudavam seus esconderijos com frequência e preferiam se esconder em caixas opacas em vez de transparentes. Quando encontrados, os ratos não emitiram sons, indicando que estavam fazendo o possível para não serem detectados. Ao mesmo tempo, sinal de que os ratos gostaram do jogo, os cientistas consideram o fato de os roedores muitas vezes prolongarem o jogo, fugindo dos pesquisadores e se escondendo, retardando a interação social. Havia outros sinais de que os ratos estavam gostando de esconde-esconde, disse Brecht. Eles frequentemente "pulavam para cima e para baixo alegremente", provocavam os cientistas e faziam muitos barulhos quando o jogo terminava e começava.
Como o cérebro do rato responde ao jogo de esconde-esconde?
Enquanto os ratos brincavam, os pesquisadores monitoraram a atividade cerebral de neurônios individuais no córtex pré-frontal medial, uma área associada ao cumprimento das regras e proximidade social. Os cientistas descobriram que os neurônios dos ratos responderam especificamente a vários eventos em jogo.
O fato de que os ratos aprenderam as regras tão rapidamente e foram capazes de jogar com tanta sofisticação significa que o conceito do jogo não é novo para os ratos, disse Brecht. Esse comportamento provavelmente está disseminado no reino animal, embora ainda não se saiba exatamente quantas espécies animais se entregam a jogos. Especialistas que não participaram do estudo observam que o próprio fato de os ratos gostarem de brincar é surpreendente. Segundo o autor principal do estudo, é possível que os jogos ajudem os jovens a aprender a se esconder dos predadores, bem como a estabelecer interação social com outros indivíduos.
