As galáxias não são ilhas estáticas de estrelas - são objetos dinâmicos e em constante mudança que se movem no vazio escuro do universo. Ocasionalmente, as galáxias podem sofrer colisões violentas, como pode ser visto nesta imagem do sistema Arp 256 obtida com o Telescópio Espacial Hubble.
A uma distância de 350 milhões de anos-luz de nós, um par de galáxias espirais barradas localizadas na direção da constelação de Cetus começou a se fundir em uma única galáxia. Esta imagem captura um único momento de fusão e mostra gás, poeira e estrelas sendo ejetados das galáxias pelas forças gravitacionais que se fundem.
Embora os núcleos galácticos ainda estejam separados por uma distância bastante grande, a forma das galáxias Arp 256 já está significativamente distorcida. A galáxia no topo da imagem mostra caudas de maré pronunciadas - longas e estendidas fitas de gás, poeira e estrelas.
Essas galáxias cintilam com regiões brilhantes de formação estelar ativa: os "fogos de artifício celestiais" azuis brilhantes são "fábricas de estrelas" que produzem estrelas jovens e quentes.
A fonte Arp 256 foi registrada pela primeira vez por Halton Arp em 1966 como um dos objetos de seu Atlas of Peculiar [incomum - aprox. por.] galáxias ". O objetivo da compilação deste catálogo foi classificar exemplos de estruturas incomuns e surpreendentes entre galáxias próximas, que refletem diferentes estágios na evolução das galáxias. Essas galáxias peculiares refletem os processos transitórios que ocorrem durante as transformações das galáxias espirais e elípticas.
Esta imagem foi tirada com a Advanced Camera for Surveys (ACS) e Wide Field Camera 3 (WFC3) do Telescópio Espacial Hubble. A imagem é uma nova versão da imagem publicada anteriormente em 2008, que fazia parte de uma coleção de 59 imagens de galáxias em fusão, publicada para o 18º aniversário do Hubble.
