Em 21 de setembro de 1956, o piloto de teste da Grumman, Thomas Ettridge, decolou em um jato de combate F11F "Tiger" BuNo 138620 para um teste de tiro a uma distância sobre o Oceano Atlântico.
O F11F foi um dos últimos lutadores a usar canhões como arma principal. Os invólucros do projétil foram jogados para fora através de portas especiais e às vezes danificaram a fuselagem e os estabilizadores. Para evitar isso, o desenho das mangas foi alterado. Ettridge teve que testar a operação do novo sistema ao atirar em velocidades supersônicas.
Vamos lembrar como foi …
A vinte milhas da costa, Ettridge começou um mergulho suave de uma altura de 6 quilômetros. Tendo caído para quatro quilômetros, ele disparou uma rajada curta de quatro segundos com seus quatro canhões de 20 mm, disparando cerca de setenta tiros, depois ligou o pós-combustor, mudou o avião para um mergulho mais íngreme e a uma altitude de 2 quilômetros disparou os cartuchos restantes. Naquele momento, o avião começou a tremer e o dossel da cabine coberto por uma rede de rachaduras.
Attridge decidiu que seu avião colidiu com um pássaro, relatou o incidente ao despachante, notando que ele estava observando um grande buraco na entrada de ar direita, diminuiu a velocidade e direcionou o avião para Grumman AFB perto de Calverton, Nova York. No entanto, os problemas reais estavam apenas começando - o motor da aeronave foi danificado, o empuxo caiu para 78 por cento do máximo. Todas as tentativas de aumentar a velocidade do motor resultaram em vibração severa.
Ficou claro que o avião não seria capaz de chegar à base. No final, o motor finalmente falhou e Ettridge, sem chegar à pista por apenas um quilômetro, pousou o avião de barriga na floresta, cortando uma clareira de cem metros no matagal. Com o impacto, o avião desabou e pegou fogo, Ettridge, com uma perna quebrada e uma fratura por compressão da coluna vertebral, milagrosamente conseguiu sair dos cintos de segurança e rastejar para uma distância segura.
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A investigação do incidente produziu resultados surpreendentes - o avião de Ettridge foi atingido por seus próprios projéteis de primeira ordem. Se o avião continuasse a descer no ângulo original, ele sobrevoaria a trajetória das conchas, mas Ettridge aumentou o ângulo de descida e a velocidade, a velocidade das conchas, ao contrário, diminuiu e, depois de um tempo, o avião e as conchas se encontraram no mesmo ponto no espaço.
Uma cápsula recuperada do motor F11F "Tiger" de Ettridge.
Um projétil atingiu o dossel da cabine, o segundo atingiu a entrada de ar e violou a guia, cujos destroços atingiram o motor, o terceiro projétil perfurou o cone do nariz. Felizmente para Ettridge, os projéteis estavam treinando, com uma ogiva inerte. Se ele tivesse atirado com combatentes, o avião teria sido destruído no ar.
Após o incidente, a Marinha dos Estados Unidos recomendou que os pilotos desviassem ou pelo menos reduzissem o ângulo de mergulho da aeronave depois de disparar os canhões, embora por todos os relatos, o caso de Ettridge era muito improvável para ser repetido.
Ettridge se recuperou rapidamente e continuou a trabalhar como piloto de teste para Grumman, e mais tarde participou do trabalho no módulo lunar do programa Apollo.
