Paleontólogos americanos redescobriram vestígios de colágeno e outras proteínas em ossos fossilizados de dinossauros, sugerindo que vestígios de matéria orgânica foram preservados por pelo menos 80 milhões de anos, de acordo com um artigo no Journal of Proteome Research.
“A tecnologia de espectrometria de massa e os bancos de dados de proteínas melhoraram significativamente desde a publicação de nosso primeiro artigo sobre este tópico em 2009. Queríamos não apenas dissipar as questões que se acumularam ao longo deste tempo, mas também mostrar que nos mesmos ossos você pode e reencontrar traços das mesmas proteínas com uma chance quase garantida”, disse Elena Schroeter, da Universidade da Carolina do Norte em Raleigh. EUA).
Em 2009, o mundo espalhou a notícia de uma descoberta surpreendente - cientistas conseguiram encontrar vestígios de moléculas de proteína nos ossos de um braquiolofossauro, um grande hadrossauro que viveu nos Estados Unidos há cerca de 80 milhões de anos. Ninguém jamais suspeitou que pudessem persistir por tanto tempo, e os autores dessa descoberta foram imediatamente acusados de sensacionalismo, falsificação de resultados e outros "pecados" científicos.
O fato é que cálculos simples mostram que as moléculas de proteína permanecem estáveis por cerca de um milhão e meio de anos, após o que todos os traços delas devem desaparecer completamente dos ossos fossilizados dos animais. Portanto, os cientistas acreditam que a sobrevivência das proteínas por 60-80 milhões de anos é uma invenção dos autores desta descoberta.
Posteriormente, outros grupos de cientistas fizeram descobertas semelhantes, encontrando vestígios de fibras de colágeno, proteínas do tecido conjuntivo, nos ossos de tiranossauros e outros dinossauros antigos, e até mesmo vestígios de glóbulos vermelhos e tecido ósseo nos restos de vários tipos de gigantes antigos.
Schroeter e seus colegas decidiram provar que a primeira descoberta de proteínas não foi acidental e que realmente aconteceu, usando novos métodos de busca de aminoácidos dentro da matéria óssea fossilizada e as informações acumuladas nos últimos anos sobre a estrutura das proteínas e como elas se decompõem.
Para a pureza do experimento, como dizem os cientistas, eles analisaram não apenas os ossos do braquiolofossauro, mas também cerca de um metro da rocha que o circundava, utilizando os mais elevados padrões de isolamento biológico ao analisar ossos em laboratório.
Uma reanálise dos ossos não só confirmou que os restos de colágeno que os cientistas encontraram oito anos atrás estão de fato presentes nos restos do braquiolofossauro, mas também mostrou que eles contêm seis outros fragmentos de proteínas que os paleontólogos não haviam encontrado anteriormente nesses fósseis.
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Ao combinar esses segmentos e analisar sua estrutura, os cientistas chegaram à conclusão de que o colágeno dos braquiolofossauros era muito semelhante em sua estrutura a moléculas semelhantes no corpo de pássaros e crocodilos. Essa semelhança, observa Schroeter, é mais uma evidência de que as proteínas foram de fato preservadas dentro dos ossos, e não acidentalmente encontradas nas amostras como resultado de sua contaminação ou impregnação com cola.
A redescoberta de proteínas e a descoberta de novas moléculas, acreditam os cientistas, abre uma área totalmente nova da ciência - a paleontologia de proteínas. Segundo os autores do artigo, pesquisar e estudar vestígios de proteínas nos ossos de criaturas antigas pode nos ajudar a entender como elas se relacionavam e desvendar os mistérios da evolução que ossos "nus" não são capazes de nos contar.
