Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética surpreendeu o mundo inteiro ao lançar o primeiro satélite artificial ao espaço. Esta semana estamos comemorando seu 60º aniversário. Um pequeno balão transmitindo um sinal de rádio causou pânico entre os americanos comuns ao imaginarem bombas atômicas russas em órbita. Os militares dos EUA foram alertados. A tecnologia soviética os pegou de surpresa. O Sputnik 1 puxou o gatilho com o qual a corrida espacial começou.
Como costuma acontecer, se a União Soviética ou os Estados Unidos tivessem tomado várias decisões diferentes na época, a história teria sido muito diferente.
Khrushchev só queria um foguete
Quando Nikita Khrushchev assumiu o controle da nação em 1953, ele teve um problema. A Guerra Fria estava em pleno andamento e a União Soviética se sentia muito vulnerável. Se uma guerra real estourasse, os aviões americanos carregando bombas atômicas e decolando de bases na Europa Ocidental poderiam chegar a Leningrado e Moscou em poucas horas. Os aviões soviéticos demorariam muito mais tempo para chegar aos Estados Unidos. No momento em que alcançaram seus destinos, as cidades da URSS provavelmente seriam ruínas carbonizadas. Khrushchev precisava de uma nova arma que libertasse os americanos da ideia de que poderiam vencer a guerra se atacassem primeiro. Ele precisava de um míssil que pudesse atingir os Estados Unidos em menos de uma hora após o lançamento.
Portanto, em 1954, decidiu-se desenvolver o primeiro míssil balístico intercontinental do mundo. A pessoa encarregada de criar esta arma foi Sergey Korolev. O novo foguete foi denominado R-7 e era para ser grande. As bombas russas eram pesadas. O R-7 deveria ser capaz de lançar uma ogiva de 3 toneladas a uma distância de mais de 6.400 quilômetros. O foguete soviético era mais do que qualquer coisa em que os americanos trabalharam.
Vídeo promocional:
Korolyov queria no espaço
Como muitos homens fascinados por foguetes, Sergei Korolyov sonhou com a exploração espacial e de repente percebeu que o R-7 poderia ser poderoso o suficiente para lançar satélites em órbita. Em 1956, o designer Mikhail Tikhonravov propôs o lançamento de um satélite junto com o R-7, e em setembro Korolev recebeu permissão para desenvolvê-lo.
De acordo com o plano, o satélite seria lançado no Ano Geofísico Internacional, que durou de julho de 1957 até o final de 1958. No entanto, para Khrushchev, o satélite era uma mosca irritante. Ele precisava de um míssil que pudesse atingir os Estados Unidos, nada mais importava.
Problema de escudo térmico
O primeiro lançamento do R-7 ocorreu em 15 de maio de 1957. O foguete desabou após apenas 400 quilômetros. O vôo seguinte, um mês depois, durou apenas 33 segundos. Melhorias foram feitas e, no dia 21 de agosto, após um vôo bem-sucedido de 6.000 quilômetros, o foguete atingiu o alvo. Poucos dias depois, a agência TASS anunciou que a União Soviética "testou com sucesso um ICBM de vários estágios".
O segundo lançamento de teste bem-sucedido ocorreu em 7 de setembro. Nikita Khrushchev esperava uma reação violenta de todo o mundo, mas não a recebeu. O míssil sobrevoou todo o território da URSS e os sistemas de rastreamento que monitoram os lançamentos modernos na Coréia do Norte simplesmente não existiam. Não havia evidências, e parecia que o mundo ocidental não estava pronto para acreditar que a Rússia tinha um ICBM em funcionamento.
Na realidade, havia outro problema. Tendo subido acima da atmosfera terrestre, a ogiva do foguete teve que suportar as temperaturas extremamente altas criadas pela fricção do corpo contra o ar. Em ambos os voos de teste, o escudo térmico falhou completamente, então, em vez de atingir o alvo, os destroços queimados nem chegaram ao solo. Uma ogiva nuclear real pode se autodestruir muito antes da detonação.
Vários meses se passaram antes que o novo design do escudo térmico estivesse pronto para teste. Ao mesmo tempo, chegavam peças para os novos R-7s, prontas para montagem e lançamento.
Korolyov estava pronto para arriscar
Sergey Korolev não queria esperar até que o novo escudo térmico estivesse pronto para o teste. Ele sabia o que queria fazer com os novos foguetes a serem construídos - ele queria lançar um satélite. Mas os militares soviéticos tinham outros pensamentos. Eles só precisavam de um ICBM totalmente funcional. Lançar um satélite seria uma perda de tempo com tolices científicas; a ciência vai esperar.
Korolev decidiu se arriscar e não deu a mínima para os militares, voltando-se diretamente para Nikita Khrushchev. Ele enfatizou o valor de propaganda do primeiro lançamento de um objeto em órbita pelas forças de um país separado e convenceu o líder soviético a enviar um satélite no próximo P-7.
O satélite mais simples
Korolyov sabia que precisava colocar o satélite em órbita rapidamente. Assim que o escudo térmico redesenhado estiver pronto, os generais farão pressão para um retorno aos testes de mísseis.
Infelizmente, o projeto de Tikhonravov, que pesava 1400 kg e continha muitos instrumentos científicos, estava longe de estar pronto. Ela finalmente foi para o espaço como Sputnik 3, mas uma alternativa foi rapidamente procurada na época.
PS-1, ou "Simplest Sputnik-1", era uma esfera de metal com três baterias e um transmissor de rádio com quatro antenas. E transmitiu sons em duas frequências de rádio diferentes. Eles fizeram isso tão rapidamente que não havia mais desenhos de construção formais sobrando. Os técnicos trabalharam a partir de esboços e instruções verbais, e os engenheiros realmente não pensaram em como fazer isso melhor.
Korolyov estava perfeitamente ciente do valor da propaganda de um satélite em órbita e queria que seu satélite fosse o mais visível possível quando se movesse ao redor do mundo. A esfera de metal foi polida em prata brilhante e brilhante. Então, para maximizar a visibilidade, prismas reflexivos foram adicionados à parte externa do último estágio do foguete R-7, já que ele também tinha que entrar em órbita.
Um telegrama perdido na tradução
O lançamento estava programado para 6 de outubro de 1957, mas Korolev recebeu um telegrama informando que os americanos planejavam lançar sua própria sonda no espaço. Ele se propôs a ser o primeiro e adiou o lançamento em dois dias.
No entanto, não havia motivo para pânico. A mensagem no telegrama acabou sendo traduzida incorretamente e nenhum lançamento foi planejado - apenas uma apresentação na conferência. E, mesmo assim, 4 de outubro de 1957 se tornou o dia geralmente considerado o início da era espacial.
Longa espera
Hoje, quase tudo na órbita da Terra é rastreado e observado, até mesmo pequenos pedaços de detritos espaciais. Em 1957, o rastreamento da União Soviética se estendeu apenas até a fronteira leste da costa do Pacífico.
Korolev e seus colegas esperaram ansiosamente por mais de uma hora (sem dúvida, mordendo os cotovelos e os lábios mordendo) antes que o sinal do Sputnik fosse captado do oeste e completasse sua primeira órbita. Só então eles descobriram que o lançamento foi bem-sucedido e deram a notícia ao Kremlin.
Se Korolev fosse americano, ele se tornaria famoso instantaneamente. Mas ele permaneceu anônimo. Na URSS, ele foi chamado de "designer-chefe". Seu nome verdadeiro não foi revelado até sua morte, e a história completa do P-7 e do Sputnik tornou-se conhecida no Ocidente apenas com o colapso da União Soviética.
A CIA não assustou o "Sputnik" que sobrevoava os EUA
Quando o Sputnik 1 começou a passar constantemente pela América do Norte, muitas pessoas nos Estados Unidos ficaram apavoradas. Eles literalmente o viram como um invasor do espaço. Mas alguns na CIA ficaram secretamente satisfeitos. Eles eram espiões.
A agência de inteligência desenvolveu o avião espião U-2, que fez seu vôo inaugural em 1995. As câmeras do aparelho voando em grandes altitudes poderiam fazer imagens valiosas. No entanto, os gerentes da missão sabiam que o tempo iria passar e os russos seriam capazes de desenvolver uma aeronave ou míssil capaz de alcançar o U-2. A próxima geração de aviões espiões, que podem voar ainda mais alto e mais rápido, não aparecerá imediatamente.
Enquanto isso, a atenção da CIA recaiu sobre a ideia de satélites que poderiam ser bons substitutos. Falar sobre o projeto Vanguard em 1955 definiu o curso. É possível fotografar o território inimigo de um satélite em órbita? Em 1956, muito antes do Sputnik, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou o primeiro programa de satélite de reconhecimento americano, o WS-117L.
Essa ideia teve dois problemas. A primeira foi a difícil tarefa de criar e lançar uma espaçonave para capturar e retornar as imagens à Terra. O segundo problema era legal. Ninguém sabia quais leis entraram em vigor quando um satélite de um país passou sobre outro. Isso é considerado uma invasão do espaço aéreo? Os voos do U-2 eram indubitavelmente ilegais, mas, segundo a CIA, “plausivelmente negados”. O avião pode sair do curso por acidente e, se o U-2 cair, não terá marcas e o piloto provavelmente estará morto. Mas os satélites, por outro lado, eram muito fáceis de rastrear. Um satélite americano sobre o território soviético pode provocar uma reação internacional e até mesmo levar à guerra.
O Sputnik-1 resolveu esse problema com elegância. Se os americanos não se importassem em mover o satélite sobre os Estados Unidos (e eles não se importavam), então a União Soviética não poderia se opor aos satélites americanos sobre seu território. Os satélites espiões têm carta branca.
EUA podem ser os primeiros
Wernher von Braun era um homem movido pelo desejo de construir foguetes e queria usá-los para explorar o espaço sideral. Sérias questões permanecem sobre até que ponto ele estava disposto a ignorar os dilemas morais causados pelo uso planejado do que desenvolveu, mas ele foi, sem dúvida, um gênio da engenharia quando se tratou de desenvolver novas tecnologias.
Von Braun passou a maior parte de seu tempo na Segunda Guerra Mundial desenvolvendo os mísseis V-2, que causaram sérios danos a Londres durante a guerra. Então, ele tomou a decisão consciente de liderar sua equipe de engenheiros ao lado das forças americanas e ofereceu seus serviços ao governo dos Estados Unidos.
Em 1953, von Braun havia se tornado o chefe da equipe americana de foguetes. Ele refinou e ampliou o design do V-2, tornando-o o primeiro míssil balístico americano, o PGM-11 Redstone, que decolou no mesmo ano. Redstone foi projetado para uso em mais combate e tinha um alcance operacional de apenas 320 quilômetros, mas von Braun queria lançar satélites com ele.
Em setembro de 1954, ele propôs fazer um "aparato de satélite mínimo". Era essencialmente um Redstone acoplado a três estágios superiores de pequenos foguetes de estado sólido. Esta combinação, von Braun calculou, poderia colocar um pequeno satélite pesando 2,5 quilos na órbita da Terra. Ele também solicitou $ 100.000 em financiamento adicional para desenvolver seu satélite, mas foi severamente recusado. A oportunidade número um foi perdida.
O período de julho de 1957 a dezembro de 1958 foi designado Ano Geofísico Internacional (IGY), com o objetivo de promover a cooperação científica entre os países. Em 1955, a União Soviética anunciou que lançaria instrumentos científicos ao espaço como parte do IGY. Em um espírito de rivalidade, não de cooperação, o presidente dos EUA, Dwight D. Eisenhower, anunciou imediatamente que os EUA planejavam lançar um satélite artificial na órbita da Terra como parte do IGY.
Na época, o Exército, a Força Aérea e a Marinha dos Estados Unidos estavam desenvolvendo seus próprios projetos de mísseis. E cada um ofereceu sua força para lançar o satélite. Para desgosto de Wernher von Braun, a Marinha venceu a licitação para o míssil Vanguard. Como consolo, o exército teve permissão para construir um Redstone modificado, que foi então denominado Júpiter-C. Isso foi feito para testar o projeto de escudos térmicos para o retorno de ogivas nucleares à atmosfera a caminho do alvo.
O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Charlie Wilson, não era fã de von Braun e estava preocupado com a possibilidade de ele lançar um satélite "por acidente". Portanto, ele ordenou que o chefe do programa de mísseis militares, General Bruce Medaris, inspecionasse pessoalmente cada carga valiosa do Júpiter-C antes do lançamento para garantir que von Braun não colocasse um satélite vivo nos mísseis.
O Júpiter-C foi lançado em 20 de setembro de 1956. O foguete transportou uma carga valiosa de 39 quilos a uma altitude de 1.094 quilômetros a uma velocidade de 25.750 quilômetros por hora. A adição de um estágio pequeno e uma bagagem mais leve iria acelerá-lo para 28.485 quilômetros por hora e colocar um satélite em órbita. A era espacial poderia ter começado um ano antes do vôo do Sputnik-1. A oportunidade número dois foi perdida.
E aconteceu que os russos lançaram o Sputnik, colocando o projeto Vanguard sob forte pressão. Em dezembro de 1957, o lançamento do teste discreto se tornou um evento de notícias mundial. O foguete Vanguard se ergueu a vários metros da plataforma de lançamento e explodiu com estrondo.
Em desespero, o governo dos EUA recorreu à equipe de von Braun. Ela rapidamente montou uma nova versão de Júpiter-C, incluindo um estágio adicional com uma pequena carga científica valiosa. O nome do foguete foi mudado para Juno e convenceu o mundo de que não era realmente um foguete. E então, em 31 de janeiro de 1958, o Explorer 1 foi lançado em órbita e os Estados Unidos finalmente entraram na corrida espacial - com a ajuda do plano de Wernher von Braun, que foi recusado em 1954 e 1955.
R-7 acabou por ser um míssil falhado
Apesar de seu incrível sucesso como transportador de satélites (os astronautas que visitam a Estação Espacial Internacional hoje sobem ao topo de uma versão esticada do mesmo foguete), o R-7 ICBM não foi o mais bem-sucedido. O projeto complexo do foguete central com propulsores acoplados exigiu muitos dias para ser montado. Então, por mais sete horas, o foguete teve que ser reabastecido e pronto para o lançamento - não havia cheiro de uma resposta instantânea ao ataque americano.
A plataforma de lançamento também foi elevada, tornando-a extremamente vulnerável. As ogivas soviéticas também ficaram menores e mais leves, de modo que o enorme R-7 se tornou obsoleto quase imediatamente.
Ilya Khel
