Uma fotografia de sete pessoas sorridentes em trajes espaciais contra o fundo da bandeira Stars and Stripes apareceu na imprensa alguns dias antes do lançamento malfadado. Um porta-voz da NASA deu entrevistas otimistas aos repórteres: "Eles voam para o espaço para voltar como heróis." De fato, os membros da tripulação do décimo lançamento do ônibus espacial Challenger se tornaram heróis nacionais. Um e todos. Mas eles nunca chegaram ao espaço.
Desastre no Cabo Canaveral
O programa do ônibus espacial OV-99 Challenger do ônibus espacial da NASA começou em 28 de janeiro de 1979. Inicialmente, foi planejado usar o Challenger apenas para fins de teste, mas depois o ônibus espacial foi convertido para lançar astronautas.
O primeiro lançamento da espaçonave ocorreu em 4 de abril de 1983 a partir do local de lançamento do Cabo Canaveral na Flórida. Em menos de três anos, o Challenger completou dezenas de tarefas de instalação, reparo e remoção de satélites americanos de órbita.
O próximo lançamento, programado para 28 de janeiro de 1986, era para ser o décimo. A largada foi marcada para as 9h38. Os sete astronautas já haviam se amarrado em seus assentos quando o comando "desligue" se seguiu. O sistema de segurança emitiu uma conclusão - o aperto das travas da escotilha foi quebrado. Os engenheiros rapidamente começaram a solucionar os problemas e os jornalistas do cosmódromo aproveitaram a pausa para discutir a segurança dos voos da Challenger. E eles tinham todos os motivos para isso. Então, em 30 de julho de 1985, durante o oitavo vôo do ônibus espacial, ao entrar em uma órbita terrestre baixa, um dos três motores foi desativado acidentalmente e o ônibus espacial teve que entrar em órbita abaixada. Mas, como garantiram especialistas da NASA aos jornalistas, desta vez tudo será sem surpresas.
Quando, finalmente, o mau funcionamento foi eliminado, os espectadores do cosmódromo começaram a retornar aos seus lugares, esperando um novo começo. Entre os convidados de honra estavam o presidente dos EUA Ronald Reagan e sua esposa Nancy. Todos estavam de bom humor, sorrisos e clima de festa. Às 11h38, um estrondo poderoso foi ouvido dos bicos do veículo lançador, então uma chama brilhante explodiu, e o navio no veículo lançador subiu rapidamente. O público assistia ao foguete tenso, acompanhando-o com os olhos. E então algo inesperado aconteceu. No 73º segundo de voo, o Challenger foi envolvido por uma nuvem branca e borbulhante. Então apareceu uma cauda branca e gorda, que logo se dividiu em duas menores. Foi assim que 700 toneladas de combustível de foguete de oxigênio e hidrogênio foram queimadas.
A uma altitude de vários quilômetros, para horror do público espantado, o navio começou a desmoronar. Grandes fragmentos, incluindo a cápsula com a tripulação, inevitavelmente caíram no oceano. O décimo lançamento do Challenger foi um desastre completo.
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Não uma explosão, mas destruição
A sensação vivida pelas testemunhas do lançamento pode ser resumida como um choque profundo. Além dos espectadores no cosmódromo, a queda do Challenger foi assistida ao vivo por vários milhões de americanos comuns. Estes eram os telespectadores do canal de TV da NASA e do canal de satélite CNN. Porém, em 30 minutos, a filmagem do acidente foi exibida na maioria dos canais de televisão dos Estados Unidos. Portanto, 85% dos americanos ainda acreditam que viram o desastre ao vivo. A nação americana mergulhou em choque e luto.
No dia seguinte à tragédia, uma das testemunhas diretas do desastre, o presidente dos Estados Unidos Ronald Reagan ordenou a criação de uma comissão para descobrir suas causas. A comissão foi presidida pelo ex-secretário de Estado dos EUA, William Pierce Rogers.
Os especialistas identificaram rapidamente a causa do acidente. Como costuma acontecer, um pequeno defeito levou à tragédia. Devido a danos no O-ring do booster de combustível sólido correto, as costuras do booster foram rasgadas. Como resultado, gases quentes sob enorme pressão do motor de combustível sólido escaparam para fora e penetraram na estrutura do acelerador. Ao chegar ao tanque de combustível externo, eles causaram uma reação de oxidação, como resultado da qual a montagem da cauda do propulsor de propelente sólido se partiu e o tanque de combustível externo desabou. Isso explica a nuvem branca gigante de hidrogênio líquido e oxigênio.
Além disso, o orbitador entrou em colapso devido a cargas aerodinâmicas colossais. Como resultado, "Challenger" se desfez durante o vôo e não explodiu, como comumente se acredita. Embora inicialmente até mesmo os especialistas da NASA tenham chamado essa tragédia de explosão. Um dos fragmentos da espaçonave que caiu era uma cápsula com uma tripulação. É difícil imaginar o que aconteceu com o estado psicológico dos astronautas naqueles segundos. Mas o que eles podiam sentir, os especialistas descreveram de maneira bem específica. Enquanto estavam sentados, os astronautas primeiro sentiram pressão durante a subida e, em seguida, uma sobrecarga ainda maior durante uma queda. Os especialistas acreditam que por causa dessas sobrecargas, eles perderam a consciência e ficaram inconscientes no momento da morte. No entanto, mais tarde foi entendido que isso não era totalmente verdade.
Depois de levantar a cápsula, descobriu-se que os astronautas Allison Onizuka, Judith Reznik e Michael Smith, quando o orbitador foi destruído, conseguiram ligar os dispositivos pessoais de suprimento de ar. Mas nenhum deles teve chance de sobreviver ao impacto na água a uma velocidade de 333 quilômetros por hora durante sobrecargas.
O cosmos de desleixo não perdoa
A morte dos astronautas deu origem a acusações contra os projetistas do ônibus espacial de que eles não previam a possibilidade de deixar o navio em caso de emergência. Numerosos especialistas censuraram a NASA até mesmo pela ausência de assentos ejetáveis, embora eles não sejam apenas volumosos para o espaço da nave, mas também por causa dos explosivos no rebordo, eles representam uma ameaça aos próprios astronautas.
Como resultado, os ônibus subsequentes instalaram um sistema de fuga de emergência na forma de um "poste de emergência" de três metros. No caso de uma emergência, os astronautas poderiam agarrá-lo e descer sob a asa do ônibus espacial, e então descer com segurança com um pára-quedas. Toda a característica do sistema era que na situação com o Challenger 86, tal sistema seria inútil. Seu funcionamento só é possível na posição horizontal e em vôo estável, a uma determinada velocidade e altura. E a nave fatal simplesmente não teve tempo de se mover para tal posição.
Conclusões posteriores de especialistas que investigaram o acidente do Challenger mudaram ligeiramente sua causa. Assim, acreditava-se que a destruição do O-ring, que estava na montagem do booster de propelente sólido (SRB) direito do ônibus espacial, se devia à baixa temperatura na noite anterior ao lançamento. Digamos que a temperatura abaixo de zero piorou a elasticidade das vedações de interseção, razão pela qual eles não conseguiram manter a tensão nas juntas. Mas descobriu-se que o Challenger foi morto não apenas pela geada, mas também … por funcionários da NASA.
Descobriu-se que a NASA sabia desde 1977 sobre um nó de problema (SRB) fornecido por Morton Thiokol, que entrou em colapso facilmente quando a carga padrão foi excedida. Já no segundo vôo do ônibus espacial, foi registrado um pequeno vazamento de gás pelos anéis (SRB). Os relatórios dos especialistas encarregados desta seção sobre as consequências deste mau funcionamento foram preservados. Mas as decisões sobre o lançamento não foram tomadas pelos engenheiros, mas pelos funcionários que tinham seus próprios planos. Sua violação foi repleta de privação de bônus e várias penalidades, portanto, os funcionários simplesmente não prestaram atenção a um pequeno defeito. Até que se transformou em uma grande tragédia.
Depois de descobrir as causas do desastre, a comissão de Rogers apresentou à NASA nove recomendações que são obrigatórias para a retomada do lançamento do ônibus espacial. Eles foram executados exatamente, e algumas alterações foram feitas no programa de vôo. Como resultado, o primeiro após o desastre do Challenger foi o lançamento em 29 de setembro de 1988 do navio reutilizável Discovery. Cinco dias depois, ele completou o vôo com sucesso. A América deu um suspiro de alívio ao ver seus astronautas vivos e bem. E só então a sombra negra do “Challenger” se dissipou como a névoa da manhã.
Alexey ANIKIN