Um objeto transnetuniano está se aproximando do sistema solar, que logo desaparecerá de vista pelos próximos 11 mil anos. Mas a NASA, por algum motivo, não tem planos de uma missão para ele.
Em 2003, os cientistas descobriram Sedna, um objeto transnetuniano diferente de qualquer outro. E embora planetas e cometas anões maiores já tenham sido encontrados além de Netuno, afastando-se ainda mais do Sol, Sedna era o único em quão longe estava da estrela. Ela estava sempre mais de duas vezes mais longe do Sol do que Netuno, e o mais longe possível da estrela - a uma distância cerca de mil vezes mais do que a Terra. Apesar de tudo isso, Sedna é bastante grande - cerca de mil quilômetros de diâmetro. Este é o primeiro objeto descoberto, provavelmente nos alcançando da nuvem de Oort. E teremos apenas duas oportunidades de enviar uma missão para lá: em 2033 e em 2046. No entanto, a NASA nem mesmo está considerando essa viagem ainda. Se não fizermos mais nada, essa chance irá escapar.
O sistema solar não termina apenas com gigantes gasosos, planetas rochosos e um cinturão de asteróides. Existe o Cinturão de Kuiper, que contém incontáveis corpos gelados de vários tamanhos, desde planetas anões como Plutão e Eris até cometas e objetos ainda menores. Atrás dele está um disco espalhado: corpos que uma vez se aproximaram de Netuno, mas foram lançados em órbitas mais distantes, geralmente localizados a centenas de unidades astronômicas do Sol (1 UA é a distância entre a Terra e o Sol). Além disso, existem objetos transnetunianos isolados: corpos que nunca se aproximam de nenhum dos planetas principais e cujo periélio é maior do que o de qualquer objeto no Cinturão de Kuiper e no disco espalhado. Mas os mais distantes são os objetos da nuvem de Oort: eles estão em milhares de UA. do Sol e denotam a borda do sistema solar.
A existência da nuvem de Oort ainda não foi provada, embora existam razões teóricas e observacionais indiretas bastante fortes para acreditar que ela seja real (por exemplo, cometas descobertos com órbitas longas e hiperbólicas). Em teoria, a uma distância de cerca de mil UA. até um ou dois anos-luz do Sol, deve haver um conjunto de corpos distribuídos esfericamente formados nos estágios iniciais da formação do sistema solar. Em 2003, uma equipe que incluía Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinovich descobriu o primeiro candidato para objetos da nuvem de Oort, Sednu. Aphelios de Sedna está localizada a cerca de 900 UA. - um dos mais distantes conhecidos pela ciência. O periélio do objeto não é menos impressionante 76 UA. Sedna nunca se aproxima de nenhum dos planetas principais, então a força gravitacional não o dissipa.
Visão logarítmica do sistema solar se estendendo até a estrela mais próxima, também ilustrando o Cinturão de Kuiper e a Nuvem de Oort.
Portanto, muitos especulam que Sedna é um dos primeiros objetos que conhecemos da nuvem de Oort. Nos 15 anos que se passaram desde sua descoberta, apenas um objeto parecido com cinza foi descoberto - 2012 VP113 com um periélio de 80 UA. Mas a diferença mais convincente entre eles é o tamanho: com seus mil quilômetros de diâmetro, é um pouco maior do que o planeta anão Ceres. Sedna foi descoberto devido ao seu tamanho, brilho e propriedades de superfície reflexiva. No momento, é o único objeto isolado detectado por observação direta. No entanto, só conseguimos localizar Sedna porque ela se aproximou do periélio.
Sedna leva cerca de 11 mil anos para completar sua órbita ao redor do Sol. Hoje ele está localizado a uma distância de cerca de 85 UA. de nós. Agora está se movendo em direção ao Sol e atingirá o periélio em 2075. Dado seu tamanho, características orbitais e origens, Sedna é frequentemente considerado um dos mais importantes objetos transnetunianos descobertos. E hoje temos a chance de enviar uma missão ao sistema solar externo para alcançar Sedna quando ele se aproximar de seu periélio. Porém, dadas as características orbitais de todos os planetas do sistema, teremos apenas duas tentativas - e muito em breve: em 2033 e em 2046.
Com base em seus parâmetros orbitais, a maioria dos objetos transnetunianos se enquadram em categorias conhecidas como Cinturão de Kuiper e Disco Espalhado. Objetos trans-Neptunianos separados - raridade; muito provavelmente Sedna é o mais excepcional de todos eles.
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Os motivos da missão são extremamente simples. A abordagem inevitável de Sedna significa que então não teremos a oportunidade de estudá-lo de tão perto por muitos milhares de anos. E, como mencionado acima, a NASA nem mesmo tem missões de pesquisa para Sedna sob consideração. Ao mesmo tempo, o segmento de maior eficiência energética no caminho para o objeto será a assistência gravitacional de Júpiter: só poderemos usá-la se a missão for lançada em 2033 ou 2046. Se escolhermos uma dessas janelas, podemos chegar a Sedna em 24,5 anos. Se enviada em 2033, a missão chegará no final de 2057, quando o objeto estará a uma distância de 77,27 UA. do sol. Se o lançamento ocorrer em 2046, chegaremos a Sedna em dezembro de 2070, quando será um pouco mais perto - a 76,43 UA. do sol.
Pense no quanto aprendemos durante a missão Novos Horizontes: por exemplo, qual é a aparência de Plutão, qual é sua geologia e em que consiste sua atmosfera, sobre seu gelo, rochas, clima, estudamos seu sistema lunar, topografia - a lista continua por muito tempo. Graças à New Horizons, estudamos bem a formação do sistema solar e os objetos jovens em seus arredores. Tudo isso foi feito com ferramentas desenvolvidas no início dos anos 2000.
Um instantâneo do lado escuro (noite) de Plutão, mostrando camadas de névoa atmosférica e, presumivelmente, nuvens baixas mais próximas da superfície. A tecnologia com a qual as fotos de Plutão foram tiradas foi desenvolvida há mais de dez anos.
Agora imagine que obtemos todos esses dados sobre uma classe completamente nova de objetos: sobre corpos formados muito além do espaço no qual o disco protoplanetário do sistema solar foi formado. Imagine quais ferramentas desenvolveremos e quais perguntas científicas responderemos se prepararmos uma missão na década de 2020 ou 2030. Esta é a melhor oportunidade para nós - como espécie e civilização - explorar um dos objetos mais exclusivos que se aproxima do Sol pela primeira vez em muitos milhares de anos.
A nuvem de Oort existe? Sedna é muito diferente dos objetos que se formaram no Cinturão de Kuiper em sua composição e propriedades geofísicas? Ele vem da nuvem Oort? Tem atmosfera ou companheiros? Ele gira e tem os elementos necessários para a vida? Ao enviar uma missão a Sedna, poderíamos obter respostas para essas e muitas outras perguntas. Qualquer missão leva muito tempo para ser preparada, planejada e executada - ainda mais verdadeiramente ambiciosa. E se quisermos viajar para Sedna já em 2033, é hora de começar a planejar agora.
Vladimir Mirny
