Há cinquenta anos, durante os testes do foguete, que deveria levar as pessoas à lua, houve um incêndio. Três astronautas morreram no local de lançamento - mas suas mortes não foram em vão.
22 de janeiro de 1967, Cabo Canaveral, Flórida
Um dos astronautas mais famosos da NASA, o tenente-coronel Virgil Grissom, ficou cada vez mais desencantado com sua última missão. E ele tinha todos os motivos para estar com raiva.
Ex-lutador e piloto de testes, Grissom também foi o segundo americano a ir ao espaço (e terceiro no geral). Em março de 1965, ele se tornou o primeiro astronauta a retornar ao espaço com a nova espaçonave de dois lugares Gemini. Um ano depois, ele foi selecionado como o primeiro comandante da Apollo, uma espaçonave projetada para transportar uma tripulação à superfície lunar e devolvê-los em segurança à Terra.
Se tudo corresse conforme o planejado, Grissom lideraria uma missão à lua. Mas até agora, no entanto, até mesmo tirar a Apollo 1 do chão foi um problema.
"O vôo foi literalmente amaldiçoado", disse Jerry Griffin, chefe de sistemas de navegação e controle - posteriormente diretor de vôo - das missões Apollo. "Quando a espaçonave Apollo 1 foi trazida para o Cabo Canaveral, ela não estava em sua melhor forma e muito trabalho teve que ser feito para deixá-la pronta."
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A tripulação de três astronautas teve que passar por testes de rotina
As missões Apollo foram planejadas em duas fases. A Apollo 1 foi o primeiro vôo tripulado no programa do Bloco 1. Construído pela North American Aviation, ele foi projetado para lançar uma tripulação de três pessoas e testar uma série de novos sistemas em órbita ao redor da Terra. A espaçonave Apollo, capaz de enviar astronautas à Lua, seria construída no Bloco 2.
“Era uma espaçonave extremamente complexa em comparação com qualquer coisa que eles haviam construído antes”, diz Allan Needell, curador da Apollo no National Air and Space Museum em Washington DC. "Houve muitos retestes, parte do trabalho foi medíocre."
Na verdade, problemas com fiação, vazamentos de refrigerante, falhas no sistema de suporte de vida e falhas nas estações de rádio apareciam constantemente. “Eles tinham problemas de controle de qualidade, problemas de prazo, problemas de teste”, diz Nedell. "Na época em que a cápsula da Apollo 1 foi construída, eles também tinham problemas de comunicação - ela estava literalmente atormentada por problemas."
Até os próprios astronautas pensaram que a cápsula estava amaldiçoada. O programa Apollo claramente não estava na melhor forma.
13:00, 27 de janeiro de 1967, 34º Complexo de Lançamento
O chamado Teste Integrado de Plugs-Out deveria ser uma simulação completa do lançamento da Apollo sob a supervisão do centro de controle do Cabo Canaveral e do centro de controle da missão de Houston. A única diferença entre isso e o lançamento real era que o foguete Saturno, que carregava a cápsula da tripulação, não tinha combustível.
“Foi um ensaio geral, estávamos com toda a equipe”, disse Griffin, que estava em seu console em Houston na época. "Começamos a contagem regressiva e tudo foi muito realista."
Como comandante, Grissom entrou primeiro no módulo de comando e ocupou seu lugar no assento esquerdo. Ele foi seguido por Roger Chaffee, que se sentou à direita, seguido por Ed White, que, como piloto do módulo de comando, assumiu o centro do palco. White se destacou na missão Gemini 4 em 1965, tornando-se o primeiro americano a fazer uma caminhada espacial. Piloto da Marinha altamente qualificado, Chaffee foi o único astronauta novato.
Quase imediatamente após eles tomarem seus lugares, começaram os problemas no teste. Conectando os trajes aos sistemas de suprimento de oxigênio, Grissom relatou um cheiro azedo, "como leitelho", e amostras foram coletadas e analisadas. Não havia nada de estranho no suprimento de ar e, depois de uma hora e vinte minutos, a escotilha da espaçonave foi finalmente totalmente fechada.
A escotilha complexa consistia em três seções - uma seção interna para vedar a espaçonave, um escudo térmico e uma porta externa na carenagem. Esta parte externa deve ser descartada logo após o lançamento. Demorou alguns minutos para fechar e verificar todos os componentes.
Quando a contagem regressiva recomeçou, o ar na cápsula foi substituído por oxigênio puro. O oxigênio foi mantido a uma pressão mais alta dentro da cápsula do que fora. Isso imitou o aumento da pressão da espaçonave em órbita e permitiu que os astronautas respirassem livremente.
A cápsula Mercury para uma pessoa, a cápsula Gemini para duas - todas passaram pelo mesmo procedimento sem nenhum incidente. Era tão rotineiro que o manual de segurança para testar a espaçonave nada dizia sobre os perigos de prender a tripulação em uma cápsula espacial experimental em um ambiente oxigenado e sob pressão.
17:40, nave espacial Apollo 1
Ao longo do dia, houve problemas de comunicação entre o solo e a espaçonave, que estava a apenas algumas centenas de metros do centro de controle da plataforma de lançamento. Conforme o tempo passava e mais e mais sistemas eram conectados à Apollo 1, às vezes era impossível entender o que os astronautas estavam dizendo. “Lembro que Grissom ficou muito irritado”, lembra Griffin. "Ele estava literalmente ficando louco."
"Senhor Jesus!", Exclamou Grissom. "Como vamos chegar à lua se não podemos estabelecer comunicação entre dois ou três edifícios?"
Depois de mais de quatro horas sentados em sofás na espaçonave apertada, a contagem regressiva foi colocada em espera novamente enquanto a tripulação tentava solucionar o sistema de comunicação e isolar o problema. Finalmente, às 18h10, tudo estava pronto para a energização final e lançamento.
18:31 (17:31 horário local), Houston Mission Control Center
“Eles pararam para consertar o problema, e todos nós o fizemos, a maioria das pessoas entrou em hiato”, diz Griffin. “Por algum motivo, deixei meus fones de ouvido e ouvi um ruído semelhante a estática e depois silêncio por uma fração de segundo. E então eu ouvi a palavra "fogo" da tripulação, e isso foi tudo."
O oficial Manfred von Ehrenfried estava no próximo console. “Não podíamos acreditar no que estávamos ouvindo”, diz ele. - Você ouviu o mesmo que eu? Você ouviu isso?"
“Gritei com alguns caras”, diz Griffin. "Ei, algo está acontecendo aí!"
“Eu pensei que algo caiu na plataforma de lançamento ou algo assim”, diz ele. "E durante o julgamento e o caso, todos voltaram, e demorou vários minutos para descobrir que o fogo estava na espaçonave."
18:31, Cabo Canaveral, espaçonave Apollo 1
“Fogo, eu posso sentir o cheiro do fogo,” - esta frase soou o primeiro alarme de que algo estava errado na cápsula. Não estava claro de quem era a voz: Chaffee ou White. "Fogo na cabine do piloto."
Alguns segundos depois, o fogo irrompeu do local em que apareceu e se estendeu pela parede ao longo do lado esquerdo do módulo. As chamas subiram verticalmente e se espalharam pelo teto da cabine, espalhando gotas de náilon derretido das correias e fixações na tripulação. Todas as comunicações subsequentes eram ininteligíveis, a única coisa que podia ser percebida era um "incêndio terrível". A transmissão termina com um grito de dor.
Quinze segundos após o primeiro relato do incêndio, câmeras de televisão no local mostraram chamas enchendo o módulo de comando.
“Então você ouve as pessoas no local tentando salvar a tripulação”, diz Ehrenfried. “E então você gradualmente começa a perceber que tudo está muito ruim. Não sabíamos o quão ruim era até que ouvimos em nossos fones de ouvido: "Nós os perdemos".
02:00 28 de janeiro de 1967
Sete horas e meia após o incêndio, a equipe de solo terminou de retirar os restos mortais da tripulação da cápsula e começou a vasculhar os destroços em busca da origem do incêndio. O interior do aparelho parecia um incinerador - cada superfície estava queimada, enegrecida ou derretida. Enquanto tentavam resgatar a tripulação, 27 pessoas no local de lançamento engoliram fumaça e duas foram hospitalizadas.
Apesar do potencial conflito de interesses, a NASA autorizou a realização de sua própria investigação interna sobre as causas do incidente, sem interferência política externa.
O conselho de investigação incluiu o astronauta Frank Bormna, um dos astronautas mais talentosos do mundo, que recentemente completou uma missão de 14 dias em Gemini 7. Griffin instruiu a equipe de Bormann a investigar as falhas de projeto na espaçonave Apollo.
A Apollo 1 foi gradualmente desmontada, tentando isolar a causa do desastre, mas não consigo identificar uma única fonte de ignição. “Ainda não sabemos onde o incêndio começou”, diz Griffin. "Havia uma fiação temporária na espaçonave, pode ter um curto-circuito ou uma faísca."
“Aprendemos naquele dia”, acrescenta Griffin, “que você pode queimar qualquer coisa em um ambiente de oxigênio puro se encontrar um lugar para começar”. E depois do incêndio, vários materiais inflamáveis começaram a queimar na cápsula, incluindo pilhas de listas de verificação, fechos de velcro e telas de náilon.
Nedell concorda que o oxigênio de alta pressão foi a principal causa do desastre. “Eles fizeram isso com Mercúrio e Gêmeos, eles tiveram muita sorte que nada aconteceu”, diz ele. “Havia centenas de vezes mais fios e armadilhas na Apollo.
Abril de 1967
Apenas três meses após o acidente, um relatório de investigação sobre o incêndio da Apollo 1 foi publicado. Embora a causa exata nunca tenha sido encontrada, o relatório identificou falhas no projeto, fabricação, instalação e controle de qualidade, bem como erros no gerenciamento e nos testes.
O único consolo que ficou na conclusão foi que os astronautas desmaiaram e morreram por inalar gases tóxicos poucos segundos após o incêndio ser relatado. A comissão concluiu que, como a porta da cápsula se abria para dentro, a pressão na cabine significava que a tripulação não tinha chance de abrir a escotilha e sair correndo.
As recomendações incluíram o redesenho da espaçonave, melhor controle de qualidade e novos procedimentos de teste e emergência. “Acabamos com uma espaçonave muito mais segura e melhor”, diz Griffin. "O evento foi trágico, mas passamos por ele e descobrimos que em parte foi para melhor."
Nedell concorda: “Como resultado deste incêndio, eles voltaram e revisaram todos os detalhes e procedimentos que poderiam ter afetado as chamas”, diz ele. Apollo é muito mais confiável do que poderia ter sido se não tivesse acontecido."
A Apollo 1 foi a última vez que um ambiente de oxigênio puro foi usado em uma cápsula na Terra. Na futura espaçonave, a tripulação tinha que respirar uma mistura de oxigênio e nitrogênio na plataforma de lançamento e oxigênio puro apenas no espaço, onde era menos perigoso. Como praticamente não há convecção na microgravidade, o fogo viaja mais lentamente no espaço do que na terra e é mais fácil de conter.
Poucos meses depois do evento que poderia ter enterrado completamente o sonho americano de pousar um homem na lua, o programa Apollo voltou a funcionar. Nem uma única tripulação voou na espaçonave Bloco-1, mas em 11 de outubro de 1968, a primeira missão tripulada Apollo-7 entrou em órbita para testar o novo módulo de comando e serviço do Bloco-2. E apenas dois meses depois, Bormann estava encarregado da tripulação da Apollo 8 em uma missão para orbitar a lua. Sete meses depois, Neil Armstrong pisou na superfície lunar.
A Apollo 1 foi um evento trágico, mas também pode salvar o programa, disse Griffin. Se algo assim acontecesse no caminho para a lua, o programa seria definitivamente cancelado.
Janeiro de 2017
Logo após o incêndio, a espaçonave Apollo 1 foi realocada para as instalações da NASA em Langley, na Virgínia. Lá permanece até hoje, desmontado e armazenado em recipiente de atmosfera controlada.
Olhando para o estado do programa Apollo em janeiro de 1967 - deficiências na cápsula e falhas nos procedimentos de controle de qualidade e segurança - a perda de três astronautas parece quase inevitável. Mas poderia ter sido muito pior. Muito mais pessoas provavelmente morreriam se a queda tivesse ocorrido com o foguete totalmente abastecido.
Desde então, mais duas tripulações da NASA morreram no incêndio. Em 1986, sete astronautas morreram quando o ônibus espacial Challenger explodiu logo após o lançamento. Em 2003, mais sete morreram quando o Columbia se separou na reentrada. Embora lições valiosas tenham sido aprendidas com os dois desastres, a tragédia da Apollo 1 permanece relevante até hoje, enquanto uma nova cápsula, Orion, está sendo desenvolvida.
“Os procedimentos de controle e gerenciamento de qualidade mais rigorosos são uma prioridade”, diz Needell. “A espaçonave Orion que a NASA está desenvolvendo atualmente é um processo de engenharia reversa baseado em muitas lições aprendidas durante a era Apollo. Seria completamente ilógico não levar em consideração as mudanças feitas como resultado do incêndio.
Há também uma herança cultural mais profunda de Apolo, da qual a tragédia da Apolo 1 faz parte. “O programa Apollo se tornou um símbolo do 'nós podemos' daquela época”, diz Nidell. - Se podemos mandar um homem à lua, por que não podemos resolver a crise energética? Ou curar o câncer? Foi um símbolo de uma época em que a ação coletiva poderia ser organizada até mesmo para atingir um objetivo tão difícil como pousar na lua."
É importante que continuemos a aprender essas lições e a explorar o espaço. Antes de sua morte, Grissom começou a escrever um livro de memórias sobre o programa espacial.
“Se morrermos, queremos que as pessoas aceitem”, escreveu ele. “Estamos correndo um grande risco e esperamos que, se algo acontecer conosco, não atrase o programa. A exploração do espaço vale o risco de vida."
ILYA KHEL
