Durante um dos estudos recentes sobre o Planeta Vermelho, um reservatório subterrâneo foi encontrado - um bom sinal em termos de probabilidade de vida lá.
O novo estudo, publicado na manhã de 25 de julho, forneceu evidências empolgantes de água líquida abaixo da superfície de Marte. Como resultado, surgem questões: a vida pode estar se escondendo neste ambiente e como ele se parece?
Essas questões não se limitam aos escritores de ficção científica. Os cientistas têm se perguntado sobre eles durante anos, usando observações diretas e indiretas das condições do planeta para descobrir como a vida marciana pode ser - se existe ou já existiu.
Por exemplo, em 2009, a sonda Phoenix confirmou diretamente que há gelo de água na superfície de Marte. Um funcionário da Universidade de Washington, Dirk Schulze-Makush, disse em uma entrevista: “Eu ficaria muito surpreso se Marte fosse completamente estéril. Assim que a vida criar raízes, ela encontrará uma maneira de se manter em nichos ecológicos."
Vida subterrânea
Graças a novas pesquisas, um desses nichos parece um reservatório subterrâneo cheio de água salgada. A água lá é pelo menos duas vezes mais salgada que o mar. Em certo sentido, isso é até bom para a existência de vida, porque a água salgada não congela tão facilmente quanto a água doce, e isso é importante, uma vez que a temperatura da água sob a superfície de Marte deve estar em algum lugar entre 10-30 graus Celsius negativos. Mas também há más notícias. A água marciana estará cheia de sais de ácido perclórico, tóxicos para a maioria das formas de vida na Terra. A maioria, mas não todos. Uma bactéria chamada Dechloromonas aromatica reduz a concentração desses sais, quebrando-os em cloro e oxigênio, que são inalados. Esses bebês movem-se instintivamente em direção à concentração de sais de ácido perclórico. Esses organismos são chamados de quimiotróficos,já que seu crescimento é devido a certos estímulos químicos externos (mas os fototróficos vivem na superfície e recebem energia química da luz solar).
Talvez, em algum lugar bem abaixo da superfície de Marte, os organismos vivos usem algum tipo de substância química para a sobrevivência, assim como acontece no fundo dos mares e oceanos da Terra. Samuel Kounaves, professor de química da Universidade Tufts e um dos principais cientistas do projeto Phoenix, disse recentemente ao jornal online de astrobiologia que algumas bactérias quimotróficas podem viver em Marte, usando sais de ácido perclórico como fonte de energia - “talvez, existe todo um ecossistema, incluindo água em estado líquido."
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Segredos do metano
Em dezembro de 2014, o rover Curiosity da NASA detectou uma explosão de metano dez vezes o nível normal. Isso deu origem a conclusões sobre a existência, no subsolo, de certas formas de vida que produzem esse gás.
Desde então, Curiosity assumiu a geologia interplanetária. De acordo com a NASA, "a química das rochas pode gerar metano, mas os cientistas não podem descartar a possibilidade de sua origem biológica." Neste caso, o metano vazará de reservatórios subterrâneos, como o que foi visto da órbita do Planeta Vermelho. Também é possível para a existência de tais formas de vida que o metano substituiu o oxigênio como um elemento vital. Esta possibilidade está sendo considerada por muitos pesquisadores da Titan.
Até que ponto um hipotético ecossistema subterrâneo em Marte pode crescer? Os quimiotróficos tendem a se multiplicar rapidamente. Veja o caso do Hydrogenovibrio crunogenus, uma bactéria que vive convertendo o enxofre de fontes geotérmicas no fundo do mar em oxigênio. Se houver enxofre suficiente, a quantidade pode dobrar a cada hora. É necessário ter cuidado ao perfurar e enviar amostras para a Terra.
E quanto às formas de vida complexas?
Poderiam organismos mais complexos ser encontrados no ambiente marciano? Na Terra, nas depressões do fundo do mar, animais maiores como o camarão são ajudados pelo calor, que chega até eles da superfície por meio de materiais orgânicos. E alguns caranguejos e camarões primeiro acumulam uma camada de bactérias em seus corpos para nutrição adicional.
É difícil dizer o que poderia ter acontecido sob a superfície de Marte ao longo dos milênios. A quantidade de energia química disponível pode limitar o tamanho das criaturas que vivem ali, mas é melhor não descartar nenhuma das opções. Em ambientes frios, os organismos geralmente sobrevivem formando relações simbióticas com outros organismos, tornando as interações entre as bactérias marcianas difíceis de entender, mas impressionantes.
A criatura mais tenaz da Terra é considerada o urso-d'água, também conhecido como tardígrado, um invertebrado microscópico que vive em musgos, solo e líquenes. Eles podem sobreviver em temperaturas que variam de menos 253 a mais 151 graus Celsius. Portanto, o frio não os matará. Mas os ursos d'água, como a maioria dos organismos altamente desenvolvidos, ainda precisam de oxigênio para sobreviver.
Quanto à vida em Marte, existem, é claro, muitas opções. As colônias bacterianas podem produzir oxigênio a partir do ácido sulfúrico, o mesmo produto químico que impede o congelamento da água. E se as bactérias são capazes de produzir oxigênio, algo maior e mais durável pode existir no Planeta Vermelho. Talvez o desenvolvimento da vida seja auxiliado por alguma alternativa química ao oxigênio, obtido do metano.
Até começarmos a perfurar, não saberemos.
Joe Pappalardo
