Desde os dias do Antigo Egito, as descobertas feitas no deserto da Líbia atraíram a atenção das pessoas. As pedras amarelas vítreas, conhecidas como vidro líbio, eram usadas por artesãos para fazer joias, pontas de lança e facas. Muito mais tarde, os cientistas chegaram à conclusão de que a rocha incomum é o resultado da queda de um meteorito ou cometa, em resultado do qual a areia derreteu e solidificou na forma de fragmentos transparentes.
Mas a areia do deserto escondeu algo mais interessante por muito tempo. Em 1996, cientistas encontraram um objeto único no sudoeste do Egito, que logo começou a ser chamado de "a pedra mais estranha do planeta". Depois de um tempo, ficou óbvio que a descoberta, batizada de "Hipácia" em homenagem à primeira mulher cientista, matemática, astrônoma e filósofa Hipácia de Alexandria, é de origem extraterrestre. Mas em 2015, uma equipe de pesquisadores liderada por especialistas da África do Sul anunciou que a rocha incomum é diferente de qualquer outro tipo conhecido de meteorito.
Em seu novo artigo, publicado na Geochimica et Cosmochimica Acta, a mesma equipe descobriu no Hypatia compostos microminerais que ainda não foram encontrados no sistema solar, incluindo meteoritos e matéria cometária previamente estudados.
Jan Kramers, principal autor do estudo, compara a pedra incrível a um bolo que caiu na farinha e se desfez. A maior parte é de inclusões minerais de origem extraterrestre, que se parecem com frutos silvestres e nozes dentro da massa, e as rachaduras são preenchidas com materiais terrosos, assim como a farinha se acumula em tudo que entra nela.
Naturalmente, a principal atenção dos cientistas foi dada apenas à parte meteorítica de "Hypatia", e era aqui que uma surpresa os esperava.
Para começar, lembramos que todos os meteoritos conhecidos pela ciência podem ser divididos em três grupos: pedra, ferro e pedra-ferro. A maioria dos corpos de pedra são os chamados condritos. Eles foram formados no início do sistema solar a partir de um disco protoplanetário e, desde então, quase não mudaram. Além disso, existe um subgrupo de acondritos raros, que são fragmentos de planetas e asteróides gigantes.
“Se pudéssemos esmagar todo o planeta Terra em uma enorme argamassa, obteríamos poeira com a mesma composição química dos meteoritos condritos”, disse Kramers em um comunicado à imprensa da universidade. - Os condritos contêm uma pequena quantidade de carbono e muito silício. Mas grande parte de Hypatia, embora rica em carbono, contém muito pouco silício."
Ainda mais incomum é o fato de que a pedra contém muitos compostos de carbono específicos chamados hidrocarbonetos poliaromáticos. Essas substâncias são os principais componentes da poeira interestelar, que existia mesmo antes da formação do Sol e às vezes é encontrada em cometas.
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No entanto, as maiores surpresas vieram de uma análise detalhada de pequenos grãos minerais realizada pelo co-autor Georgy Belyanin. Eles descobriram um componente único como o alumínio metálico puro. Na Terra e em outros planetas do nosso sistema, pepitas de alumínio em pequenas quantidades só podem ser encontradas em condições muito específicas, por exemplo, nas aberturas de vulcões. Além disso, fosfato de prata e carboneto de silício estavam presentes nos grãos, novamente em formas inesperadas.
O artigo cita muitos outros resultados, com base nos quais, os autores concluem que, por um lado, "Hipácia" ou pelo menos algumas de suas partes foram formadas antes mesmo da formação do sistema solar. Por outro lado, também pode acontecer que a pedra "estranha" requeira uma revisão da compreensão existente deste evento.
Hoje, com relativa confiança, os pesquisadores só podem dizer que "Hypatia" foi formada em um ambiente extremamente frio abaixo de -196 graus Celsius. Isso significa que o local de nascimento da pedra é provavelmente o cinturão de Kuiper, que se estende além da órbita de Netuno, ou a nuvem de Oort no espaço interestelar.
Como de costume, embora muitos anos de pesquisa de um objeto espacial tenham dado uma série de respostas, eles geraram ainda mais perguntas. Em um futuro próximo, a equipe de Joanesburgo planeja pesquisar o endereço mais preciso da origem da pedra mais estranha da Terra.
