Em 1986, uma oscilação de energia durante uma verificação de segurança no reator de Chernobyl causou uma explosão catastrófica. Trinta e uma pessoas morreram no local, ainda mais morreram devido aos efeitos da libertação. Junto com o acidente de Fukushima de 2011, este é um dos dois piores incidentes nucleares com um nível de gravidade máximo de 7. O apoio à energia nuclear caiu em todo o mundo por causa desses eventos.
Mas Gerhard Nies, um físico de partículas da Alemanha, decidiu fazer uma pergunta simples. Os combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural percorreram um longo caminho para se tornar nossa fonte de energia e devem parte de seu suprimento de energia ao sol. Plantas e animais enterrados no subsolo foram transformados neste combustível fóssil por milhares de anos. O urânio radioativo que alimenta as usinas nucleares também se tornou um subproduto da fusão nuclear nas estrelas. Não seria mais barato, fácil e limpo obter energia diretamente do sol?
Nys fez um cálculo simples e descobriu que em seis horas os desertos do mundo recebem mais energia solar do que toda a raça humana consome em um ano. As necessidades mundiais de energia podem ser atendidas cobrindo apenas 1,2% do deserto do Saara com painéis solares. Nys provavelmente nem pensou nas emissões de carbono - porque um dia os combustíveis fósseis vão acabar um dia - mas as mudanças climáticas estão alimentando a motivação para tal projeto. E, claro, tudo parece extremamente simples: o próprio Nis ficou pasmo, dizem, somos realmente tão estúpidos como espécie que ainda não chegamos a isso?
Concedido, é difícil convencer as pessoas a investir em um esquema tão grande e ambicioso - e que exige investimentos colossais sem promessa de qualquer lucro significativo - mas a iniciativa Desertec foi uma tentativa real de demonstrar que o conceito funcionou.
O plano era colocar painéis solares no Saara, que fornecerá a maior parte da capacidade do Oriente Médio e do Norte da África, além de exportar US $ 60 bilhões em energia que atenderá 15% das necessidades de eletricidade da Europa. Enquanto isso, os europeus - importando energia do deserto - poderiam economizar até € 30 por MWh em suas contas de eletricidade. Todos vão vencer no final.
O projeto Desertec começou em 2009 e logo adquiriu vários parceiros da indústria, incluindo EON, Deutsche Bank e Siemens. O investimento foi necessário, uma vez que o projeto foi estimado em 400 bilhões de euros - embora após alguns anos de trabalho já tivesse se pago. No entanto, o projeto parou e, em 2014, dos dezessete parceiros originais da indústria, apenas três permaneceram.
O que aconteceu ao Desertec? Isso se deve a dois conjuntos de fatores. Primeiro, esses são os problemas que têm atormentado a transição para fontes de energia renováveis por muitos anos. Em segundo lugar, existem os desafios geopolíticos e logísticos únicos dos painéis solares no Saara. Ambos são dignos de nota.
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Fechando lacunas
O primeiro é a questão geral das energias renováveis. O plano da Desertec previa uma usina centralizada que distribuísse eletricidade a três continentes, e transportar essa eletricidade por distâncias tão longas poderia ser um problema.
O plano era usar linhas de transmissão CC de alta tensão em vez das linhas CA que estamos acostumados. Em longas distâncias, a perda de energia pode ser de apenas 3% por 1000 quilômetros, o que é muito menor do que com a corrente alternada. Mas nada nessa escala já havia sido construído antes; a maior rede está no Brasil, a linha Rio-Madeira, que transmite 6,3 GW em 2.400 quilômetros. Para o Desertec ter sucesso, 30 GW de potência precisam ser transmitidos do Saara para a Europa a uma distância de mais de 3.000 quilômetros. E, no entanto, isso pode muito bem ser real em meio às notícias de que, em julho de 2016, a China começou a financiar uma linha de transmissão CC de alta tensão que transmitirá 12 GW em 3.000 quilômetros.
E não se trata apenas de transmissão de força. O que fazer quando o sol não está no céu? E este é um problema sério para as fontes renováveis de energia.
O armazenamento de energia pode ser parte da solução, mas ainda não suficientemente desenvolvido. A instalação de armazenamento global é atualmente dominada por hidroeletricidade bombeada. Essa técnica simples é responsável por 99% do armazenamento mundial, mas com um armazenamento global de 127 GW, isso ainda é menos de 1% da capacidade mundial. Pesquisadores da indústria de energia falam sobre uma hipotética “super-rede europeia” que permitirá que a energia seja transferida de regiões com excesso de produção para regiões com excesso de consumo. O mesmo está acontecendo dentro dos países para garantir um fornecimento constante de eletricidade, mas isso se deve em grande parte ao fato de que a produção de energia a partir de combustíveis fósseis pode ser aumentada ou diminuída.
E há precedentes para tal sistema: a França e o Reino Unido são conectados por uma linha de transmissão de 2 GW. A corrente contínua de alta tensão permite que a energia seja transferida em ambas as direções, dependendo da demanda; geralmente os britânicos importam eletricidade francesa, mas nem sempre. Os fiordes da Noruega geram 98% de sua eletricidade a partir de usinas hidrelétricas; Os ventos dinamarqueses permitem a produção de 50% de sua própria eletricidade a partir de fontes de energia renováveis; cabos que percorrem a Escandinávia garantem que todos possam obter energia se o vento soprar ou o sol brilhar. A pesquisa mostrou que uma área do Mediterrâneo com uma fonte de energia como o Desertec pode suprir 80% de suas necessidades de energia apenas com a energia solar, sem se preocupar com interrupções.
Espere o inesperado
Enquanto as pessoas consideravam um projeto que poderia concentrar o fornecimento de energia mundial na Líbia e na Argélia, surgiram problemas mais específicos - a guerra civil na Líbia e a instabilidade política no Saara. Some-se a isso o fato de que o projeto foi planejado para ser concluído apenas em 2050, e os parceiros industriais teriam que ser convencidos apenas com promessas de benefícios de curto prazo.
Há também uma questão política mais sutil de direitos aos recursos naturais.
Como acontece com muitos projetos ousados e futuristas, uma pequena intervenção do governo pode frustrar um projeto como o Desertec. Os países enriqueceram exportando petróleo ou carvão; A luz do sol um dia poderia desempenhar um papel semelhante? À primeira vista, este é outro bônus no esquema Desertec; Os países africanos pobres seriam extremamente valiosos exportando energia para o mundo e, ao mesmo tempo, atendendo às suas próprias necessidades. Mas, na prática, outra exploração imperialista começará. Esta é apenas uma nova forma de exploração de recursos, e a história lembra muitas histórias tristes sobre esse assunto.
Há outro motivo para a paralisação do desenvolvimento do Desertec.
O projeto apoiou energia solar concentrada, em que espelhos parabólicos concentraram a luz solar, que ferveu a água, que moveu turbinas eólicas. Essa tecnologia permitiu que a Siemens se envolvesse no projeto. O problema é que quando o Desertec começou a crescer, o preço dos painéis solares começou a despencar. De 2009 a 2014, o custo das células fotovoltaicas caiu 78% e continua caindo. Em apenas cinco anos, as células fotovoltaicas ficaram cinco vezes mais baratas. Portanto, a Siemens deixou o projeto.
Desertec continua a viver em pequenas formas; a construção de usinas de energia continua em Marrocos para atender à demanda local de energia no país. Talvez valha a pena começar com isso: aumentar a produção própria nos países do Oriente Médio e Norte da África. Afinal, este não é o primeiro nem o último projeto que prometia dotar o mundo de energia ilimitada e que chegou a um beco sem saída; historiadores lembram Atlantropa, um plano para represar o Estreito de Gibraltar e usá-lo para energia hidrelétrica, que foi de grande interesse na década de 1920.
No entanto, a perspectiva continua muito tentadora. A energia solar, que poderia ser obtida dos desertos do mundo, é apenas uma das poucas maneiras possíveis de aproveitar as fontes de energia renováveis para atender às necessidades humanas em grande escala. Um dia seremos muito mais eficazes em usar o que o sol nos dá. Nós teremos que.
Ilya Khel
