O Observatório Orbital Hubble recebeu as primeiras fotografias do cometa das abordagens mais distantes do sistema solar, aproximando-se do Sol pela primeira vez em sua história, relata o site do telescópio espacial.
“O cometa K2 está agora tão longe do Sol que sua cauda de gás não pode ser produto da evaporação do gelo de sua superfície. Assumimos que surgiu como resultado da evaporação de gases congelados, que estão presentes apenas nos cometas que nunca subiram no sistema solar antes. É por isso que é tão especial e importante para nós”, disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, EUA.
O sistema solar, além de oito planetas "reais", Plutão e várias dezenas de planetas anões, é habitado por incontáveis asteróides e cometas, pequenos corpos celestes rochosos e gelados. A maioria dos asteróides que conhecemos "vive" na parte interna do sistema solar, no cinturão de asteróides principal entre as órbitas de Júpiter e Marte, e cometas - na chamada nuvem de Oort em seus arredores.
Esta "nuvem", composta por cometas e outros corpos de "gelo", está localizada a uma distância de 150 - 1,5 mil unidades astronômicas, a distância média entre a Terra e o Sol, de nossa estrela. Os cientistas consideram isso uma espécie de depósito de "materiais de construção" jogados para fora do sistema solar durante sua formação, e estão estudando ativamente seus habitantes na esperança de descobrir o enigma do nascimento da Terra e de outros planetas.
O cometa C / 2017 K2, conforme notado por Jewitt, "vive" nos arredores desta nuvem - o ponto mais distante de sua órbita está a uma distância fantástica de um trilhão de quilômetros da Terra, cerca de 7200 unidades astronômicas. Os cientistas acreditam que, há alguns milhões de anos, o K2 iniciou sua primeira viagem ao Sol e agora está a uma distância de 3,6 bilhões de quilômetros da estrela.
Os primeiros indícios de sua existência foram descobertos em maio de 2017 por outro telescópio, Pan-STARRS-1, um "caçador de asteróides" automatizado, e os cientistas tiveram que usar o poder do Hubble para obter as primeiras fotos de um objeto tão distante.
Depois de descobri-lo, Jewitt e seus colegas examinaram os arquivos de fotografias da parte do céu onde está localizado e descobriram que o cometa começou a apresentar atividade há quatro anos, pouco antes de os cientistas não perceberem por causa de sua obscuridade e grande distância da Terra.
Como o Hubble e o Pan-STARRS-1 o encontraram? O fato é que esse cometa possui duas características incomuns. Sua órbita está inclinada em relação ao plano do sistema solar em cerca de 80 graus, e possui uma cauda brilhante de gás e poeira com cerca de 128 mil quilômetros de comprimento, apesar de agora estar localizada entre as órbitas de Netuno e Urano.
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Como as fotos e medições do Hubble mostraram, essa cauda tem uma composição química incomum - não consiste em vapor d'água, como o envelope de gás de outros cometas, mas em oxigênio, nitrogênio, dióxido de carbono e monóxido de carbono. Todo esse material se transforma em gelo na nuvem fria de Oort e evapora depois que o cometa penetra pela primeira vez nos arredores mais quentes do sistema solar.
“Há bilhões de anos, essas substâncias estavam presentes em todos os cometas, mas gradualmente evaporaram da superfície dos corpos celestes que periodicamente se aproximam do Sol e habitam as vizinhanças de Júpiter. Portanto, parece-me que o K2 é o cometa mais primitivo que já fomos capazes de descobrir”, continua Juitt.
A jornada do C / 2017 K2 ainda não acabou - o cometa se aproximará do Sol por mais cinco anos - em dezembro de 2022 ele alcançará a órbita de Marte e começará a se mover na direção oposta. Desta vez, como conclui Juitt, será uma era dourada para os cientistas planetários, pois eles terão a primeira oportunidade real de estudar a composição da matéria primária "pura" do sistema solar observando a cauda de um determinado cometa.
