A juventude eterna atrai as mentes das pessoas - não tenho medo de dizer - há milhares de anos. Mas vamos imaginar que finalmente chegamos a esse objetivo. O que vai acontecer à seguir? Na década de 1850, a expectativa de vida em muitas partes do mundo era de apenas 40 anos. Hoje, esse número já está chegando, com segurança, a 78. As pesquisas médicas mais recentes provocam-nos com a promessa de maior extensão da vida humana. Quais serão as consequências se a medicina conseguir o que quer? Como a sociedade mudará?
O primeiro pensamento que vem à mente ao tentar responder a esta pergunta é um futuro sombrio e superpovoado, no qual medidas decisivas estão sendo tomadas para combater a superpopulação e, de fato, uma população que luta por recursos escassos. A necessidade de controle populacional estrito não é pura fantasia: até recentemente, a China tinha uma política do filho único devido ao rápido crescimento de sua população na década de 1970.
Pode parecer que uma sociedade com vida mais longa levará a um aumento da população, mas a realidade é o oposto. O crescimento populacional é determinado em maior medida pela taxa de natalidade e pela taxa de mortalidade, quando as primeiras superam as últimas. “No curto prazo, a queda da mortalidade leva ao crescimento populacional”, diz Jane Falkingham, professora e diretora do Population Centre da University of Southampton. "No longo prazo, a fertilidade é o motor, não a mortalidade."
Ensaios clínicos recentes em ratos mostraram que os animais diabéticos que tomaram a droga metmorfina, introduzida pela primeira vez em 1957, vivem mais do que os não diabéticos que não o fizeram. Foi sugerido que a metorfina pode proteger contra o envelhecimento subjacente e não apenas contra o diabetes tipo 2.
No entanto, existem várias terapias farmacêuticas possíveis que podem não apenas proteger contra o envelhecimento, mas também reverter os efeitos do próprio envelhecimento.
A prática quase vampírica de pessoas mais velhas que recebem transfusões de sangue de jovens doadores tem alguma validade médica. Esse fascínio pelas propriedades potencialmente vitais do sangue foi assumido pela primeira vez pelo médico alemão Andreas Libavius em 1615, quando ele tentou conectar as artérias de um jovem e de um velho.
Libavius estava confiante de que havia conseguido, e os resultados dos experimentos em 2005 mostraram que a ideia era promissora. Os ratos mais velhos ficaram mais saudáveis com o sangue mais jovem, e os ratos mais jovens infundidos com o sangue dos ratos mais velhos ficaram doentes. No entanto, os riscos associados às transfusões de sangue, como lesões pulmonares e infecções, não devem ser ignorados.
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No entanto, tratamentos estão sendo desenvolvidos que são menos controversos e freqüentemente se mostram eficazes em testes de laboratório.
Os ratos que tiveram as células mais antigas removidas - aqueles que não podem mais se dividir para criar novas células - com injeções de Foxo4-DRI viveram mais. Este composto interfere significativamente com o processo normal que faz com que as células parem de se dividir. Esses camundongos estão com 30 meses, o equivalente a 100 anos humanos, e permanecem ativos, provando que o efeito não é temporário.
“Se você visar as chamadas células senescentes ruins, que não são necessárias porque se tornam velhas e irreparavelmente danificadas, a saúde pode ser prolongada e até restaurada em certa medida”, explica Peter de Keyser, do Departamento de Genética Molecular do Centro Médico da Universidade Erasmus. "Ao direcionar essas células, você pode não apenas retardar o envelhecimento, mas revertê-lo até certo ponto."
Enquanto isso, Calico, uma divisão da empresa controladora do Google, Alphabet, pretende aplicar tecnologia de ponta para entender a biologia que impulsiona a expectativa de vida e usar esse conhecimento para intervenções que ajudarão as pessoas a terem vidas mais longas e saudáveis.
Então, quais seriam as consequências se todos esses métodos tivessem sucesso em prolongar drasticamente a vida? Um dos possíveis problemas para quem viverá mais será que isso não resolverá o problema da superpopulação e do crescimento populacional em geral, que se agravaram no século XXI.
Em 2015, o número de nascimentos de mães na Inglaterra e no País de Gales foi em média de 1,8 ratos-toupeira. À medida que as sociedades se tornam mais educadas e a saúde melhora, as famílias terão um imperativo biológico de ter muitos filhos para compensar os problemas de sobrevivência com o excesso de populações. Além disso, a idade média das mulheres ao dar à luz aumentou para 30,3 anos, e um número crescente de mulheres que não querem filhos. “Muitos países adotaram essas metas”, diz Sarah Harper, professora de gerontologia da Universidade de Oxford.
Existe também um dilema ético de que, se o tratamento do envelhecimento se tornar disponível a todos, aumenta o perigo de uma sociedade de duas camadas: quem tem acesso ao tratamento e quem não tem. Já vivemos em uma sociedade de graves desigualdades sociais. “Uma criança nascida nas favelas de Nairóbi tem muito menos trajetórias de vida do que uma criança nascida em Kensington (Londres)”, diz Falkingham.
Se o tratamento para o envelhecimento for distribuído de maneira uniforme, teremos um aumento da população idosa.
A pessoa mais velha que já fez parte da lista foi Jeanne Kalmant, que viveu até os 122 anos (de 1875 a 1997). Visto que a saúde tem melhorado continuamente desde então, é surpreendente que esse recorde ainda não tenha sido quebrado. No entanto, parece que somos geneticamente predispostos à morte depois de atingir uma certa idade. “Em 2016, houve um artigo que argumentava que não poderíamos viver mais do que 120 anos”, diz de Keyser.
Outros pensam de forma diferente. Aubrey De Gray, professor da Fundação SENS, acredita que a expectativa de vida humana pode chegar a até 1000 anos. Mas muito poucos concordam com ele.
Muitos idosos lutam com doenças como câncer, problemas cardíacos, demência e outras. Grande parte da pesquisa médica atual não é sobre viver mais, mas sobre viver mais saudável e retardar as doenças. “É muito melhor colocar todos os nossos recursos para garantir que todos tenham uma vida longa e saudável”, diz Harper.
Os tratamentos anti-envelhecimento podem abordar os aspectos físicos do envelhecimento, mas não abordam os elementos mentais e neurológicos, como a doença de Alzheimer e a demência senil, ou seja, a demência. Ao mesmo tempo, o número de casos notificados de demência está diminuindo. Uma teoria é que, assim como mantemos nossos corpos ativos, nossos corpos ficam mais lentos e se degradam, então há o argumento de que, se pudermos manter nossa atividade mental ativa, nos livraremos da demência, disse Harper.
Outro aspecto que afeta uma vida longa e saudável é que nossa idade cronológica perde o sentido na determinação de nossas vidas. Vemos mulheres de 40 anos dando à luz pela primeira vez e vemos mulheres de 40 anos que se tornam avós. Apesar de sua idade comum, suas vidas são completamente diferentes.
Apesar de estarmos vivendo mais, nossos 20 e 30 anos permanecem demograficamente apertados porque ainda temos filhos e iniciamos nossas carreiras durante esses anos. “Ao estender a expectativa de vida, não estamos mudando nosso tempo biológico”, diz Falkingham. "As mulheres ainda dão à luz aos 20-30 anos."
Os tratamentos anti-envelhecimento também são caros. Mesmo que o tratamento Foxo4-DRI seja aprovado para uso em humanos, custará na ordem de vários milhares de euros por 10 mg. E as transfusões de sangue? Tudo é limitado aqui. Poucas pessoas da população, como porcentagem, tornam-se doadores de sangue. E certamente não vão querer doar sangue para que outra pessoa cancele sua velhice.
A falta de abastecimento também aumenta as oportunidades para o mercado negro, onde jovens são forçados ou subornados a doar seu sangue, assim como traficantes sem licença que vendem plasma sanguíneo falsificado ou impróprio para transfusão. Não se esqueça de que o setor de saúde se tornou um setor lucrativo para o crime organizado. A distribuição de produtos farmacêuticos falsificados na Internet é especialmente perigosa.
Precisaremos de avanços incríveis em nosso conhecimento da ciência humana para prevenir completamente o envelhecimento das pessoas e também para manter sua qualidade de vida em um bom nível. As questões éticas, culturais e sociológicas da erradicação do envelhecimento terão que ser amplamente discutidas.
“Parte do ser humano é que nossa vida não é infinita e a dividimos em pedaços”, conclui Harper. "É muito melhor investir todos os nossos recursos para garantir que todos tenham caminhos de vida longos e saudáveis, em vez de algumas pessoas viverem um pouco mais que outras."
Ilya Khel
