Cientistas mostraram que os resultados dos testes de raciocínio em primatas podem ser melhorados por métodos optogenéticos - ativando especificamente a área desejada do cérebro com luz.
O trabalho foi publicado na revista Current Biology, e seu resumo é relatado pela NewScientist. Os macacos Rhesus foram treinados para seguir os pontos em movimento na tela do computador. Os animais tiveram que virar os olhos para o ponto que se iluminou mais forte do que os outros.
Durante o treinamento, os biólogos observaram qual área do cérebro está envolvida na tarefa. Para isso, foi utilizada a ressonância magnética funcional, que mostra a atividade das células em várias áreas do tecido nervoso. Quando os autores estabeleceram qual parte do cérebro é responsável pela aprendizagem, eles injetaram em macacos um vírus contendo um gene para um canal iônico sensível à luz.
Sob a influência da luz, esse canal é capaz de causar ativação de neurônios. Como o vírus estava embutido apenas nas células que estavam na área encontrada do cérebro, isso tornou possível, com a ajuda da luz, ativar seletivamente os neurônios necessários.
Os pesquisadores repetiram os testes visuais com macacos. Desta vez, antes de completar a tarefa, seus cérebros foram irradiados com luz (para isso, foi utilizada uma fina fibra óptica). Descobriu-se que essa ativação pode melhorar o desempenho dos macacos em pelo menos 10%.
Além disso, de acordo com dados não publicados, quanto mais difícil for a tarefa, maior será a porcentagem. Os cientistas já haviam mostrado que essas técnicas optogenéticas podem ser usadas para estudar a memória. Em um trabalho publicado recentemente, os pesquisadores mostraram que apenas alguns neurônios podem ser um ativador da memória.
