Existem grandes espaços no espaço que a vida pode chamar de seu lar, e a vista de tal casa será simplesmente deslumbrante. Na galáxia da Via Láctea, muitos milhões de anãs marrons frias flutuam por conta própria - objetos subestelares que têm muitas vezes a massa de Júpiter, mas não são grandes o suficiente para se tornarem uma estrela. De acordo com o novo estudo, a atmosfera em suas camadas superiores tem aproximadamente a mesma pressão e temperatura da Terra e, portanto, micróbios flutuando nas correntes ascendentes de ar podem viver lá.
Este estudo expande o conceito de zona habitável para incluir uma vasta gama de mundos que antes nem eram considerados candidatos a habitat para a vida. "Um planeta semelhante à Terra com uma superfície sólida é completamente desnecessário", diz Jack Yates, cientista planetário da Universidade de Edimburgo, que está liderando o estudo.
A vida na atmosfera não é apenas para pássaros. Por muitos anos, os biólogos souberam da existência de micróbios que se propagam com massas de ar bem acima da superfície da Terra. E em 1976, Carl Sagan sugeriu a existência de um ecossistema que poderia evoluir nas camadas superiores de Júpiter, recebendo energia da luz solar. Não está excluída a existência de uma espécie de plâncton celeste - pequenos microrganismos, que chamou de "ralos". E também pode haver "flutuadores" semelhantes aos balões, que sobem ou descem na atmosfera, alterando sua pressão interna. Ao longo dos anos, desde então, os astrônomos também consideraram a possibilidade de micróbios na atmosfera de dióxido de carbono acima da superfície inóspita de Vênus.
Yeats e seus colegas usaram essas ideias e suposições para mundos que Sagan não conhecia. Algumas anãs marrons frias descobertas em 2011 têm temperaturas de superfície em torno da temperatura ambiente ou mais baixas, então as condições na baixa atmosfera podem ser bastante confortáveis. Em março de 2013, os astrônomos descobriram a anã marrom WISE 0855-0714, que está a apenas sete anos-luz de distância e tem nuvens de água em sua atmosfera. Yeats e seus colegas decidiram modernizar os cálculos de Sagan para determinar o tamanho, a densidade e a estratégia de vida dos micróbios que podem ser encontrados nas partes habitáveis da vasta atmosfera, consistindo principalmente de hidrogênio. Vá muito baixo e seja esmagado ou torrado. Suba muito alto e você pode se transformar em gelo.
Em tal mundo, pequenos "ralos", como micróbios na atmosfera terrestre ou até mesmo menores, são mais prováveis do que os "flutuadores" de Sagan. Os autores de um novo estudo escreveram sobre isso na nova edição do The Astrophysical Journal. Mas depende muito do clima. Se as correntes ascendentes nas anãs marrons que voam livremente são fortes (e parece que são quando olhamos para gigantes gasosos como Júpiter ou Saturno), criaturas mais pesadas podem encontrar seu nicho lá. Na ausência de luz solar, eles podem se alimentar de nutrientes químicos. As observações das anãs marrons frias mostram que elas contêm a maioria dos ingredientes com base nos quais a vida terrena surgiu e existe: carbono, hidrogênio, nitrogênio e oxigênio, mas não fósforo.
É uma ideia puramente especulativa, mas vale a pena considerar, diz Duncan Forgan, astrobiólogo da Universidade de St Andrews, na Grã-Bretanha, que não esteve envolvido no estudo, mas conhece os participantes. "Isso abre novos horizontes em termos do número de objetos que podemos olhar, desde que sejam habitáveis."
Até agora, apenas algumas dezenas de anãs marrons frias foram descobertas, embora as estatísticas indiquem que deve haver cerca de 10 delas a 30 anos-luz da Terra. Esses são bons objetos para estudar com o Telescópio Espacial James Webb, que é muito sensível na faixa do infravermelho. onde as anãs marrons brilham mais intensamente. Após o lançamento do observatório espacial em 2018, o telescópio ajudará a determinar o clima e a composição atmosférica desses anões, diz o astrônomo Jackie Faherty, que trabalha no Carnegie Institution for Science em Washington. “Em breve teremos excelentes características espectrais desses objetos”, diz ela. "Eu penso nisso o tempo todo."
A busca pela vida exigirá encontrar as fortes características espectrais de subprodutos microbianos, como metano ou oxigênio, e então separá-los de outras reações e processos, diz Faerty. Outra tarefa é explicar como a vida pode surgir em um ambiente onde não há rochas interagindo com a água na forma de fontes hidrotermais - afinal, acredita-se que foi nelas que se originou a vida terrena. Talvez a vida pudesse ter evoluído por meio de reações químicas na superfície das partículas de poeira voando na atmosfera das anãs marrons. Ou talvez ela tenha chegado como um viajante em um asteróide, e então garantido um ponto de apoio na cabeça de ponte capturada. “A presença de pequenos micróbios que entram e saem da atmosfera da anã marrom é grande”, diz Forgan. "Mas primeiro você tem que chegar lá."
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