A morte é inevitável. Mas isso é previsível? Alguns cientistas pensam assim. Eles dizem que os experimentos com moscas da fruta - moscas da fruta - revelaram uma nova fase distinta da vida que anuncia a aproximação da morte. Eles chamam esse estágio da vida de espiral da morte e acham que as pessoas também podem experimentá-lo. Até 25 anos atrás, os biólogos presumiam que a vida tinha duas fases principais: infância e idade adulta. Todos nós podemos reconhecer esta divisão. A infância é caracterizada por rápido crescimento e desenvolvimento e termina com a puberdade. Durante esta fase, a probabilidade de morte permanece extremamente baixa.
Junto com a maioridade, ou melhor, com a chegada da puberdade, começa a idade adulta. A probabilidade de morrer permanece baixa quando começamos nossa vida adulta - durante esse período, estamos no nosso auge e é mais provável que tenhamos filhos. Mas com o passar do tempo, nossos corpos começam a envelhecer e se degradar. Com cada cidade, a probabilidade de morte aumenta - lentamente no início, e depois cada vez mais rápido à medida que envelhecemos e envelhecemos.
No início dos anos 90, os cientistas perceberam que a vida tem outra parte. Eles identificaram a terceira fase da vida pela qual passam os membros mais velhos de nossa sociedade: a idade avançada.
A vida adulta difere do resto da idade adulta por um padrão de mortalidade único. O aumento anual nas taxas de mortalidade que é característico da idade adulta não se aplica à vida adulta. Enquanto uma pessoa de 60 anos tem uma chance significativamente maior de morrer do que uma de 50, uma pessoa de 90 tem quase a mesma chance de morrer que uma de 100 anos.
“A taxa de mortalidade está se estabilizando e você está vendo esses platôs”, diz Lawrence Mueller, da Universidade da Califórnia em Irvine.
São esses platôs de mortalidade que são discutidos até hoje - eles ainda não têm uma explicação única. Para esclarecer esse problema, Mueller e seu colega Michael Rose começaram a procurar sinais de que outras características biológicas, além das taxas de mortalidade, estavam se estabilizando no final da vida. “Achamos que poderia ser o mesmo padrão de reprodução ou fertilidade feminina (fertilidade)”, diz ele.
Eles começaram a estudar esse problema usando o exemplo de um grupo favorito de animais de laboratório - a mosca da fruta Drosophila.
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“Pegamos 2.828 fêmeas e colocamos cada uma individualmente em um frasco com dois machos”, diz Mueller. “Todos os dias mudávamos cada fêmea para uma nova mamadeira e contávamos quantos ovos elas deixavam para trás. E eles continuaram a fazer isso até que todos morreram."
Essas moscas geralmente vivem por várias semanas. “Foi um experimento enorme”, diz Mueller. Ele admite que o experimento também foi árduo: mover tantas moscas dia após dia e contar seus ovos minúsculos cansa rapidamente. Eles foram atendidos pela estudante de graduação de Rose, Cassanda Rauser, e dezenas de alunos.
E depois de todos esses esforços, os resultados inicialmente pareciam decepcionantes. A taxa de natalidade não se estabilizou de maneira óbvia quando as moscas entraram na fase de "idade avançada".
Quando os cientistas examinaram os dados mais de perto, eles notaram algo.
“Percebi que se eu pegasse mulheres que estavam perto da morte e as comparasse com outras mulheres da mesma idade e, de acordo com o banco de dados, que tinham várias semanas de vida a mais, havia diferença na fertilidade”, diz Mueller.
Simplificando, a taxa de fertilidade das moscas - o número de ovos postos por dia - despencou duas semanas antes de morrerem.
Ainda mais surpreendente, esse declínio na fertilidade não teve nada a ver com a idade da mosca ao morrer. Se uma mosca idosa de 60 dias se aproximava da morte, sua taxa de fertilidade caía drasticamente, assim como a taxa de fertilidade das moscas de 15 dias, que, como se viu, estavam à beira da morte prematura.
Era uma característica universal da vida, uma nova quarta fase que era diferente da infância, da idade adulta ou da vida adulta. Mueller e Rose a chamaram de "espiral da morte". Era 2007; nos anos que se seguiram, os cientistas buscaram mais evidências dessa espiral de morte. Em 2012, eles descobriram que as moscas da fruta machos experimentaram um declínio semelhante na fertilidade alguns dias antes da morte. Desta vez, a coleta de dados repetitiva foi feita pelo aluno de doutorado Parvin Shahrestani.
“À medida que o homem envelhece, sua capacidade de fertilizar as fêmeas fica cada vez pior”, diz Müller. "Mas quando os homens estão prestes a morrer - em qualquer idade - sua capacidade reprodutiva é muito menor do que a dos homens da mesma idade que viveram algumas semanas a mais."
Mais recentemente, em 2016, Mueller e Rose extraíram dados de uma série de experimentos investigando a longevidade e a fertilidade das moscas-das-frutas, nas quais os cientistas trabalharam em quatro laboratórios independentes. Novamente, o conjunto de dados combinado mostrou uma espiral mortal.
Os dois cientistas e seus colegas descobriram que era possível prever até certo ponto quando uma mosca morreria simplesmente observando sua fertilidade nos três dias anteriores e ignorando outros dados, incluindo a idade da mosca. “Previmos com precisão cerca de 80% das mortes”, diz Mueller.
Rose e Müller não estão sozinhos no desenvolvimento dessa conexão entre fertilidade e morte. James Curtsinger, da Universidade de Minnesota, conduziu seus próprios experimentos sobre envelhecimento e morte em moscas da fruta e descobriu uma diminuição na fertilidade na véspera da morte, o que geralmente se correlaciona com as descobertas de Mueller e Rose.
Curtsinger também descobriu que esse declínio na fertilidade devido à morte iminente era independente da idade: moscas relativamente jovens e velhas seguiam o mesmo cenário.
No entanto, o trabalho de Kertsinger difere daquele de Mueller e Rose em vários aspectos importantes. Por exemplo, ele não acredita que suas observações indiquem uma quarta fase de vida separada e universal - ele não acredita que os humanos ou outras espécies biologicamente distintas das moscas-das-frutas experimentarão tal declínio na fertilidade. Ele também acredita que o termo "espiral da morte" é vago e ambíguo. Por isso, desenvolveu uma terminologia própria, que pode ser mais do agrado dos biólogos.
“Quando eu tinha 20 anos, pesquisei a proporção de sexos; aos 40 comecei a trabalhar com o envelhecimento - agora tenho 65 e estou trabalhando em um novo conceito biológico que chamo de aposentadoria”, diz.
Essa "aposentadoria" é fácil de ver nas moscas-das-frutas. Começa no dia em que a fêmea adulta não pode mais botar um único ovo. Para entender a importância desse "ovo de dia zero", é preciso lembrar a fertilidade da mosca-das-frutas fêmea. “A mosca tem 2,5 mm de comprimento e o ovo da mosca-das-frutas tem 0,5 mm”, diz Kertsinger. “A fêmea põe cerca de 1.200 ovos em sua vida - isso é meio metro de ovos se colocados em uma linha.”
Em outras palavras, a mosca-da-fruta fêmea é uma máquina de colocar ovos. Esta é a única coisa em sua mente. Se uma mosca não botar um único ovo em um determinado dia - mesmo que comece a botar ovos novamente no dia seguinte - isso indica que algo deu errado.
Kertsinger o compara a um carro que fica sem combustível. Ele pode dirigir mais alguns quilômetros, mas as primeiras falhas indicam uma situação perigosa para o motorista.
O trabalho de Kertsinger também revelou algo mais que as análises de Mueller e Rose não revelaram.
Bem no final da fase de aposentadoria, quando a fertilidade é baixa e a morte é inevitável, fica claro que as moscas atingem um patamar de morte exatamente como aquelas associadas ao estágio de final de vida. “Esta é uma observação completamente nova”, diz ele. "Um platô de mortalidade não é uma característica da velhice, pode aparecer na meia-idade ou em uma idade jovem."
O consenso geral agora é que os platôs de mortalidade estão associados à idade - mas Kertsinger acredita que seu novo trabalho mostra que eles - como a própria morte - podem estar mais associados à fertilidade. Essa observação pode exigir que os biólogos repensem suas teorias sobre o envelhecimento.
Algo, no entanto, intriga Kertsinger. Por que existe essa forte conexão entre fertilidade e morte? Os biólogos não têm explicação.
No entanto, James Carey, da Universidade da Califórnia em Davis, acha que isso simplesmente reflete uma ideia bem estudada: a reprodução vem às custas da saúde dos pais, especialmente das mães. As mulheres enfrentam problemas dentários, por exemplo, como consequência de terem muitos filhos.
Mais de uma década atrás, Carey e seus colegas mostraram que modificar o sistema reprodutivo de camundongos também muda sua expectativa de vida. Eles colocaram ratos velhos em uma mesa de operação e substituíram seus ovários gastos por órgãos equivalentes para mulheres mais jovens - e os ratos mais velhos viveram mais do que o esperado após a cirurgia.
“Houve indícios de que ratos que receberam novos ovários tinham menos problemas cardíacos do que ratos que não receberam novos ovários”, diz ele.
Curtsinger discorda que as pessoas passam por um estágio de "aposentadoria" antes de morrer, mas Müller acredita que há evidências de que pessoas condenadas a morrer de causas naturais passam por uma espiral de morte. Em apoio a isso, Müller cita outro estudo realizado na Dinamarca em uma casa de repouso.
Os pesquisadores conduziram um grupo de voluntários de noventa anos por uma bateria de testes para avaliar sua força, coordenação e inteligência. Alguns anos depois, eles voltaram para a casa de saúde para descobrir quem morreu e quem ainda vive. Na maioria das vezes, as pessoas que morreram se saíram mal nos testes, disse Mueller. Na véspera da morte, foi observada uma diminuição das capacidades fisiológicas.
O que é mais interessante para o cientista é que trabalhar com moscas da fruta pode identificar estratégias para prevenir esse ciclo de morte, de forma que comece em poucos dias, não semanas.
Espera-se que tal trabalho possa fornecer novas dicas sobre como salvar as pessoas da longa e lenta decadência antes da morte. Seria interessante encurtar a espiral da morte para que você permaneça tão saudável quanto os outros até morrer.
Portanto, embora Mueller e Rose pensem que encontraram um quarto estágio de vida, no longo prazo esperam livrar as pessoas dele, ou pelo menos reduzi-lo o máximo possível.
ILYA KHEL
