Outro dia, recebemos notícias estranhas. Você não ouve sobre isso todos os dias. Uma startup patrocinada pelo Massachusetts Institute of Technology, por US $ 10.000, manterá seu cérebro no nível das sinapses. Já neste século, promete a empresa, haverá neurocientistas que poderão extrair informações armazenadas nessas sinapses, carregá-las em um supercomputador, recarregar suas memórias e "arquivar sua mente". Mas há uma coisa: a tecnologia só funcionará se você ainda estiver vivo. Para manter seu cérebro conectado - a intrincada rede de conexões de todas as sinapses do cérebro - eles terão que matá-lo. Parece incrivelmente engraçado ou ridiculamente insano. E é difícil de acreditar. Mas nós somos adultos, estamos interessados no lado científico da questão, e não em promessas vazias.
Não muito tempo atrás, a Nectome até mostrou seu sonho azul para a incubadora de startups Y Combinator e … entrou na lista de parceiros desejáveis. E os clientes apareceram quase que instantaneamente. Não é difícil entender por quê: o Nectome vende uma ideia antiga, mas muito atraente, de enviar a consciência para a nuvem.
Espere para revirar os olhos com ceticismo. O Nectome Brain Conservation Technique ganhou um prêmio de US $ 80.000 da Brain Conservation Foundation (BPF) pela conservação do cérebro do porco. Agora eles se juntaram a um dos mais proeminentes neurotecnologistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), Dr. Ed Boyden, para continuar trabalhando no método juntos.
Boyden já havia desenvolvido uma tecnologia incrível que aumenta fisicamente o tecido cerebral de 10 a 20 vezes. Ao combinar o molho especial de criopreservação do Nectome com a microscopia de expansão de Boyden, uma startup pode alcançar algo surpreendente: preservar todo o cérebro humano em nanoescala, onde cada sinapse pode ser vista através de um microscópio eletrônico.
A ideia atraiu recentemente uma doação de US $ 900.000 do National Institutes of Health e mais de US $ 1 milhão em financiamento.
O Dr. Sebastian Sjung disse uma vez: "Eu sou meu conectoma". Não é difícil imaginar que suas memórias (e até você mesmo) podem ser extraídas de um cérebro cuidadosamente preservado, e sua consciência ganhará uma nova vida.
Resumindo, um cérebro em uma cuba não é novidade. Mas e então?
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Parado no tempo
Ao contrário da criogenia, o Nectome não armazena sua cabeça em tonéis de nitrogênio líquido. Em vez disso, ele usa o método de criopreservação estabilizada por aldeído (ASC) para embalsamar o cérebro vivo antes da crioproteção.
O principal objetivo não é manter a "viabilidade biológica", dizem os membros da equipe de inicialização, "mas manter a forma delicada e altamente estrutural do cérebro".
Publicado pela primeira vez na Cryobiology em 2015, o ASC é um método extremamente desagradável: imerso em um estado de anestesia completa (anestesia), o corpo, enquanto o coração é sustentado artificialmente, se livra do sangue, que é substituído por uma substância química chamada glutaraldeído. Este retentor atua como algemas moleculares, costurando proteínas e estabilizando sua estrutura.
Lembre-se: esse processo mata o cérebro. Não há volta.
Mas esse é exatamente o objetivo. O cérebro morto não pode iniciar processos biológicos póstumos que levam à decomposição. O retentor mantém o cérebro o mais natural possível - os neurocientistas costumam usá-lo para processar amostras cerebrais antes de olhar no microscópio.
Depois de “consertado”, a equipe do Nectome usa uma bomba automática para iniciar seu próprio sistema de circulação sanguínea, mas com uma solução crioprotetora. O cérebro é então removido pelos cirurgiões e colocado em um acumulador para resfriamento a -135 graus Celsius.
Assim, “o tempo biológico parece parar, permitindo que o cérebro seja armazenado por muito tempo”, explicam os cientistas.
Testado pela primeira vez no cérebro de um coelho e de um porco, a tecnologia funcionou muito bem. Após o descongelamento, a crioproteção é lavada, deixando o cérebro totalmente preservado para análise conectômica.
Agora substitua os coelhos e porcos por humanos. Isso é o que a Nectome deseja fazer por seus clientes.
Moeda inestimável
A Nectome já lançou seus dedos na preservação do cérebro humano, de acordo com a MIT Technology Review. Em fevereiro deste ano, a equipe comprou o cérebro de uma mulher recentemente falecida e realizou uma ASC no necrotério. O processo demorou cerca de seis horas.
Embora o valioso órgão estivesse morto em duas horas e meia, o cérebro da mulher era "um dos melhores já preservados", diz o co-fundador da Nectome, Robert McIntyre.
Vamos divagar por um momento e deixar de lado a promessa de carregar a consciência. A integração do ASC com a microscopia ampliada tem um enorme potencial científico. De acordo com Ma Chao, professor da Academia Chinesa de Ciências Médicas, os tecidos tratados com ASC podem fornecer informações importantes sobre as estruturas subcelulares de um neurônio.
“Essas informações podem ser muito importantes para pesquisas sobre envelhecimento do cérebro e distúrbios degenerativos”, disse ele em uma entrevista.
Ao comparar as estruturas sinápticas de um cérebro e cérebro saudáveis com a doença de Alzheimer, por exemplo, os cientistas podem obter dados valiosos - quais regiões do cérebro são mais afetadas, quais patologias estruturais e assim por diante.
Mente recriada
Nem todos concordam que o ASC é uma forma adequada de “arquivar a mente”.
Alguns dos argumentos contra são tecnológicos. Apesar dos bilhões de dólares e vários programas de mapeamento cerebral em grande escala, ninguém (até agora) foi capaz de capturar o cérebro de um mamífero no nível da sinapse - nem mesmo um rato.
Mas as escalas do cérebro de um rato e de uma pessoa são muito diferentes: no cérebro humano existem milhões de neurônios, cada um dos quais forma milhares de conexões com outros, formando trilhões de sinapses. Hoje, mesmo as tentativas mais avançadas de apresentar tal imagem não conseguem lidar nem com um milímetro cúbico do cérebro de um rato.
Dr. Kenneth Hayworth, presidente da Brain Preservation Foundation, não vê isso como um problema. Em 100 anos, diz ele, teremos tecnologia de imagem do cérebro inteiro. E falando em apoio ao ASC como um procedimento de fim de vida, ele observa que, uma vez que o conteúdo da informação é preservado, há "pelo menos a possibilidade de recuperar o paciente no futuro usando tecnologias muito avançadas".
Barreiras tecnológicas à parte. Talvez uma ideia muito mais controversa seria que suas memórias, pensamentos e personalidade podem ser recuperados estudando apenas a estrutura.
Afinal, o cérebro vivo está em constante movimento. Os neurocientistas geralmente capturam o processo fugaz dos neurônios inserindo eletrodos no cérebro para capturar sinais elétricos. Ou usam sensores de proteína que brilham no escuro para monitorar a atividade neural.
Em outras palavras, como qualquer processo biológico, o pensamento é dinâmico. É impossível recriar uma pessoa inteira usando apenas as letras do DNA - a expressão de seu DNA baseada nas complexas interações entre ela e seu ambiente é o que a torna uma pessoa.
Da mesma forma, é bem possível que você não consiga reconstruir a história da atividade neural a partir do cérebro imóvel. Pode não ser possível extrair um único pensamento do mapa completo do conectoma.
O Dr. Sam Gershman, cientista de informática em neurociência da Universidade de Harvard, chama a conexão de "uma fonte de informação funcionalmente esgotada sobre a função cerebral".
Pense nisso: os neurocientistas têm uma conexão completa com C. elegans, um verme nematóide, desde os anos 1980. O que a criatura experimentou antes da morte? Quais foram seus últimos pensamentos? Apesar do worm ter apenas 7.000 conexões neurais, nunca aprendemos nada.
"A estrutura sináptica por si só fornecerá apenas um mapa estático", diz Ma. “No entanto, existem muitos outros fatores que podem influenciar a memória e a inteligência. Ao congelar o cérebro em um determinado momento, perdemos informações temporárias sobre o cérebro."
Afinal, não está claro o que precisa ser salvo para extrair "você" da enorme confusão de conexões neurais em sua cabeça. A estrutura da sinapse é suficiente? Também precisamos capturar proteínas relacionadas à memória? E quanto às células não neurais, glia, que estão envolvidas na memória? Ou seria mais conveniente simular a força das sinapses em um cérebro vivo dentro de um computador para poder "carregar a consciência" após a morte (e antes dela também)?
A Nectome tem um plano para isso: em 2020, eles planejam extrair "bits de memória de alto nível" do cérebro armazenado do rato. No cérebro humano, eles nem tentaram fazer isso ainda.
Nuances éticas
Se a empresa pode cumprir sua promessa, é uma questão. Mas talvez mais preocupante seja o que a Nectome planeja oferecer, de fato, um serviço ainda não testado para pessoas com doenças terminais.
Depois de consultar advogados bem versados na questão da eutanásia, a empresa decidiu que seu atendimento seria bastante legal. Mas até Hayworth acha que isso deve ser abordado com cautela.
Quaisquer alterações no método ASC devem ser exaustivamente testadas em animais e revisadas pela comunidade médica mais ampla antes de serem propostas como um procedimento médico.
Até agora, já são 25 pessoas na fila, e esse número vai crescer. No final, o potencial de reavivamento, embora pequeno, é muito tentador.
Ainda não mudou de ideia? Pense mais.
“Ainda nem começamos a interpretar as sinapses registradas em termos de memórias de pessoas vivas”, disse o Dr. Ai-Ming Bao, vice-diretor da Escola de Medicina da Universidade de Zhejiang na China. “Isso é ficção científica real. Eles prometem muito."
Ilya Khel
