A NASA e a SpaceX de Elon Musk estão focadas em levar astronautas a Marte e até mesmo estabelecer uma colônia no Planeta Vermelho um dia - mas e se a atenção deles fosse direcionada para o outro lado? Recentemente, apareceu um artigo no Journal of Astrobiology & Outreach, no qual as pessoas são convidadas a estabelecer uma colônia em Titã, a lua laranja de Saturno, que é semelhante à Terra na juventude e que pode esconder vida desconhecida. Em vez de enviar pessoas em uma missão de mão única para procurar vida na superfície, o novo trabalho se oferece para equipar um posto avançado do futuro em Titã.
Em muitos aspectos, a maior lua de Saturno, Titã, é um dos mundos mais parecidos com a Terra que descobrimos até hoje”, diz a NASA em seu site. "Graças à sua atmosfera densa e química orgânica, Titã se assemelha a uma versão congelada da Terra como era há vários bilhões de anos, antes de a vida começar a bombear oxigênio em nossa atmosfera."
Para ser justo, Titã pode ter micróbios - ou pelo menos uma química que lembra vida pré-biótica - mas ainda não é a Terra. Esta lua está coberta de nuvens alaranjadas e sua atmosfera não é das mais amigáveis. Mas a gravidade de Titã permite andar na superfície (14% da Terra), a radiação na superfície é menor do que em Marte devido às nuvens espessas, e o satélite também oferece várias fontes de geração de energia.
Titã contém vastas reservas de hidrocarbonetos, compostos comumente associados ao petróleo e gás. Dados da sonda Cassini da NASA mostraram que Titã tem centenas de vezes mais hidrocarbonetos líquidos do que todas as reservas conhecidas de petróleo e gás natural na Terra.
As pessoas em Titã poderiam obter energia desses compostos se usassem uma fonte de combustão separada que funcionasse na ausência de oxigênio. O novo estudo está procurando outras formas de gerar energia química, como tratar o acetileno (que é muito) com hidrogênio.
“Neste trabalho, eu queria me aprofundar na opção de energia química e nas opções de energia alternativa”, disse Anne Hendricks, uma cientista do Instituto de Ciências Planetárias sem fins lucrativos. “Meu co-autor Yuk Jung e eu exploramos as opções químicas, nucleares, geotérmicas, solares, hidrelétricas e eólicas para gerar energia em Titã. O trabalho pretende ser o primeiro trabalho de alto nível sobre esses tópicos."
Embora Hendrix diga que é inteiramente possível gerar toda essa energia usando nossa tecnologia atual, ela observa que, com uma pesquisa adequada, podemos e devemos encontrar maneiras de obter mais do ambiente de Titã. Por exemplo, se examinarmos as possibilidades de diferentes materiais para células fotovoltaicas, poderíamos extrair mais energia solar - e é especialmente importante fazer isso dadas as condições de Titã.
A energia hidrelétrica exigiria um melhor mapeamento das abundantes regiões dos lagos de Titã, incluindo sua topografia e sua velocidade atual. Até mesmo a energia eólica exigirá alguma pesquisa em turbinas eólicas aerotransportadas. Mas todas essas direções, de acordo com Hendrix, são promissoras.
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“Imagino que, assim como na Terra, uma combinação de fontes de energia seria benéfica para Titã”, diz ela. - Em particular, energia solar (usando grandes conjuntos de elementos) e eólica (usando turbinas de ar)."
Com a abordagem certa, essa energia será mais do que suficiente para um pequeno posto avançado. Em vez de apenas enviar pessoas em uma missão de mão única para encontrar vida, por exemplo, Hendrix vê um futuro no qual a energia é gerada para atender a todas as necessidades dos colonos. Painéis solares cobrindo, por exemplo, 10% da superfície de Titã poderiam gerar a energia necessária para atender às necessidades de 300 milhões de pessoas. Claro, esta é apenas uma estimativa preliminar até agora.
Mesmo assim, com a intenção da NASA de colocar humanos em Marte até 2030, a agência espacial continua focada na exploração de Marte. Embora ele admita que "não há dinheiro".
Ilya Khel
