Em outubro de 1957, a ficção científica se tornou realidade: o Sputnik, o primeiro mensageiro da Terra, foi para o espaço. Desde então, o progresso tem avançado implacavelmente. Pessoas, homens e mulheres, têm visitado o espaço repetidamente, realizado pesquisas, talvez até mesmo se amado. Estamos acostumados a ver um campo de testes para cientistas no espaço, mas será que ele pode se tornar mais útil para a humanidade no futuro? Será que um dia conseguiremos nos beneficiar economicamente das atividades industriais no espaço, por exemplo, na forma de fábricas espaciais que aproveitam a microgravidade?
Os governos que financiam dispendiosas missões espaciais há muito procuram maneiras de gerar retornos econômicos. No final da década de 1990, a NASA deu boas-vindas a qualquer iniciativa alegando que poderia extrair dinheiro do espaço. No decorrer desse incentivo financeiro, surgiram muitas afirmações sobre a criação de uma indústria orbital. A falta de gravidade permitiria o crescimento dos cristais de proteína necessários para combater o câncer, eles disseram. Novos materiais produzidos em gravidade zero terão novas propriedades úteis, eles disseram. E muito mais.
No entanto, os custos de lançar materiais e equipamentos necessários, processar ingredientes e depois retornar à Terra gradualmente mostraram que essas ideias não são economicamente viáveis. O custo do envio de carga para o espaço está se aproximando do custo do ouro por quilograma. Como resultado, qualquer produção e processamento no espaço será muito caro para valer a pena. Há alguma mudança chegando?
Futuro próximo
Já temos certas oportunidades de exploração espacial industrial na Estação Espacial Internacional. Ele gira em torno da Terra 16 vezes por dia e tem cerca de seis astronautas a bordo. Uma ampla variedade de experimentos de biologia e física são realizados na ISS todos os dias - na verdade, a ISS é um laboratório de microgravidade. Muitos desses experimentos geram informações específicas do setor.
Por exemplo, compreender como os metais fundidos fluem ao fundir formas complexas requer medições das propriedades do metal próximas ao ponto de fusão. Isso é melhor feito com amostras flutuando na microgravidade. As descobertas irão melhorar a economia futura e a confiabilidade da fundição na Terra. As condições de microgravidade são uma ferramenta importante na compreensão dos processos físicos e biológicos que ocorrem na Terra.
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Recentemente, a Agência Espacial Européia abordou o setor em busca de novas ideias para participação comercial na ISS. A maioria das propostas se concentrava em fornecer acesso de baixo custo à ISS usando equipamentos simplificados em vez de novos processos industriais. Assim, a indústria tem a chance de se envolver e experimentar novas ideias, mas em geral seu foco está em encontrar maneiras baratas de chegar e deixar espaço, sem falar em fazer negócios na microgravidade.
A vida útil do ISS é limitada. A ESA vai decidir sobre a extensão da vida útil da ISS em dezembro deste ano, em conjunto com a NASA, e muito provavelmente, a estação irá operar até 2024. Em seguida, ele sairá de órbita e será destruído em 2030.
O próximo passo além da ISS está sendo discutido atualmente sob o título bizarro de Deep Space Habitat (DSH). Deve ser uma colônia temporária, distante da Terra e até mesmo da órbita baixa da Terra em que a ISS flutua. Ele será construído usando hardware remanescente da ISS e processará materiais das proximidades da Lua ou asteróides para manter este ambiente funcionando, reduzindo assim o custo de manutenção. Em primeiro lugar, prestarão atenção à água e ao oxigênio, pois precisam de cerca de 30 quilos por pessoa por dia.
Futuro distante
Outras missões de exploração espacial receberão um impulso significativo com o processamento de materiais em asteróides - especialmente se eles puderem ser usados para produzir combustível para foguetes ou materiais de construção a partir deles - mas isso não será em breve. As propostas atuais incluem o desenvolvimento de asteróides, que promete benefícios econômicos de longo prazo para todos. Os materiais encontrados em asteróides são encontrados na superfície de muitos planetas, mas, no último caso, sua extração e processamento serão mais caros do que qualquer outra opção. Atualmente, estão sendo planejadas missões para desenvolver recursos na Lua, no satélite de Marte Fobos e em outros objetos celestes, mas sua implementação não começará antes de dez anos.
Ainda não identificamos muitos dos materiais que podem ser criados na microgravidade e encontraremos aplicações sérias em todos os lugares. Existem muitas oportunidades. A criação de espuma sólida pela introdução de gases em uma mistura de vidro fundido e resfriamento dessa massa em microgravidade (sem separação gravitacional dos componentes) criará um material de construção com a resistência do aço e a resistência à corrosão inerente ao vidro. No entanto, é mais provável que o produto dessas fábricas vá para a produção de outras fábricas e estações espaciais.
Dezenas de anos atrás, as pessoas sonhavam com "colônias espaciais" longe da Terra. Eles deveriam ser independentes da Terra em tempos de crise e teriam sistemas autossustentáveis. O Sputnik, a ISS e, em seguida, o Deep Space Habitat são todos passos em direção a essas colônias. Depois de sua criação, talvez, seja com eles que confiaremos no processo da vida, afastando-nos cada vez mais da Terra.
ILYA KHEL
