A mineração de asteróides só se tornará possível depois que os cientistas começarem a entender melhor o comportamento de pequenos corpos celestes e compilar uma lista de objetos relativamente lentos onde os mineiros podem alcançar, disse um grupo de 30 astrônomos que falaram na conferência planetária EPSC em Riga.
“A mineração de asteróides é uma mistura incrível de ciência, engenharia, empreendedorismo e imaginação. O problema é que esta é mais uma ciência jovem em que cada nova descoberta coloca mais perguntas do que respostas”, disse Jose Galache, cientista planetário de Harvard (EUA).
Agora, duas empresas comerciais pretendem extrair recursos de asteróides - Planetary Resources e Deep Space Industries. O primeiro já lançou vários veículos de teste que trabalharam parte das tecnologias de captura de asteróides no final de 2014 e início de 2015. Em colaboração com a DSI, a NASA está desenvolvendo sua própria tecnologia para capturar pequenos corpos celestes como parte de um projeto para evitar que colidam com a Terra.
Esses projetos já atraíram a atenção dos governos dos Estados Unidos e de Luxemburgo. O Congresso americano levantou recentemente todas as restrições relacionadas à extração de recursos no espaço, e as autoridades de Luxemburgo anunciaram sua disposição de apoiar financeiramente tais empreendimentos.
O rápido desenvolvimento de tais planos, como disse Galache, levantou a questão de onde e como os recursos podem ser extraídos no espaço antes de empresários e cientistas. No ano passado, 30 cientistas planetários, engenheiros e geólogos importantes ouviram as solicitações da DSI e da Planetary Resources e tentaram avaliar a viabilidade de tais iniciativas e onde elas são melhor implementadas.
A principal conclusão dos cientistas é que, em princípio, é possível implementar tais projetos, mas agora é extremamente difícil de fazer devido ao grande número de manchas brancas nas ciências relacionadas ao estudo do comportamento dos asteróides.
Por exemplo, o comportamento da parte do leão dos asteróides próximos à Terra, potencialmente de interesse comercial ou uma ameaça a tais projetos, permanece desconhecido para a ciência, bem como sua origem. Além disso, os cientistas agora não têm ferramentas confiáveis para determinar a composição química dos asteróides e sua estrutura, o que é extremamente importante no contexto da mineração.
Um problema ainda mais sério é que os físicos ainda não sabem como os materiais a granel se comportam na ausência de atração ou na microgravidade. Muitos asteróides e cometas, como observado por Galache, consistem em grãos de poeira e partículas de gelo grudados, e uma tentativa de perfurar sua superfície pode resultar em uma avalanche ou outros desastres naturais que podem danificar ou destruir o robô minerador.
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Todos esses problemas, como os autores do relatório observam, devem ser resolvidos antes que as partidas espaciais possam começar a minerar no espaço. Muitos deles são de natureza fundamental, e apenas o apoio da ciência e do estudo científico de asteróides usando sondas como Hayabuse-2 e OSIRIS-REx resolverá esse problema.
