Em uma cúpula branca em uma encosta de montanha deserta, nós seis testamos como é a vida em uma colônia marciana. E aqui está o que descobri para hoje.
Não me lembro exatamente como foi acordar na Terra. Cinco meses se passaram desde nosso "pouso em Marte", e a cada novo dia em uma cúpula branca no meio de um campo de lava vermelha, eu começo com a pergunta: teremos energia suficiente para ligar o aquecimento? O clima nos permitirá colocar trajes espaciais e verificar as estufas? Meus ventiladores funcionarão?
Enquanto todos esses pensamentos estão girando em minha cabeça, desço as escadas para a primeira xícara de algo quente. As notícias que me aguardam serão sobre watts, milímetros de mercúrio, porcentagem de umidade e graus Celsius. Vou descobrir o que aconteceu durante a noite dentro e ao redor de nosso habitat e quanta energia nos resta até o final do dia. Vou ouvir o borbulhar da água em nossos sistemas hidropônicos, as brilhantes luzes rosa das plantas zumbindo suavemente em nosso laboratório biológico. Vou ver todos os mesmos membros da tripulação, a mesma cozinha e meio metro de diâmetro, que vejo todas as manhãs durante cinco meses. A visão das rochas denteadas do lado de fora serve como um lembrete constante de que nosso mundo, no qual decidimos viver por um ano como parte de um experimento para testar as características da vida em Marte, é hostil e extremamente misterioso.
Deixe-me explicar: uma imitação de Marte é, estritamente falando, nosso mundo. Nós seis pousamos em uma grande ilha no Havaí no final de agosto de 2015. Vários dias de treinamento se passaram - como usar os sistemas de fornecimento de energia, como abrir o tanque de água corretamente, como colocar um traje espacial sem quebrar ou estragar nada - e a porta da câmara de descompressão se fechou. Nós nos encontramos “fora do planeta” por um ano e um dia, tendo montado acampamento nas encostas do Mauna Kea. Nossa equipe “espacial” era especialmente diversificada: um arquiteto espacial, um engenheiro, três cientistas e um médico (eu). Ao completar nossa missão a Marte em 28 de agosto de 2016, nos tornaremos veteranos, porque esta será a mais longa estadia simulada em Marte na história da NASA.
No início, nossa missão recebeu atenção muito modesta. Então o marciano foi mostrado e o inferno começou. Os jornalistas começaram a telefonar, mas todos os esforços foram em vão, porque não podíamos usar o telefone. Por um ano inteiro, devemos viver em condições de um atraso de comunicação de 20 minutos, e em ambas as direções, pois este é exatamente o tempo de aberração da Terra a Marte, ou seja, é quanto o sinal viaja de um planeta a outro quando eles estão na distância máxima. Para o bem ou para o mal, não podemos falar ao telefone e nos comunicar no Skype. Não podemos falar com a mídia em modo de transmissão, não podemos ser filmados, fotografados ou gravados de qualquer forma - apenas podemos fazer tudo isso.
Este atraso de tempo é um filtro eficaz, mas não só. É também um momento psicológico crítico que faz com que nós e todos na Terra ajamos como se estivéssemos de fato em Marte. Simulando a diferença de tempo criada por um vasto espaço de milhões de quilômetros, os pesquisadores podem estudar como funciona a comunicação e se ela funciona se levar 40 minutos para enviar uma mensagem e receber uma resposta. Imagine como esse atraso se reflete no clássico filme sobre o espaço: "Houston, temos um problema … e esperamos sua resposta em três quartos de hora." Espectadores, esperem …
Embora esse atraso nos livre de alguns problemas, a vida se torna muito mais difícil com ele. O atraso de comunicação de 20 minutos, embora artificial, é bastante real para nós e para a cúpula em que vivemos. Veja as emergências médicas como exemplo. Ao contrário do espaço sideral, aqui posso discar 911. E ainda levará horas antes de obtermos uma resposta. O que acontece no caso de um desastre médico? Tudo está em mim, no médico espacial. Resolvo todos os problemas, se possível.
É o mesmo com problemas de engenharia. Houve vazamentos de água na câmara de descompressão. Como em outras partes do universo, vários dispositivos e dispositivos têm o hábito de falhar, e nossas células a combustível de hidrogênio nunca funcionaram como esperado. Esses problemas são tratados pelo engenheiro-chefe e pela equipe, se eles puderem fazer algo. Quanto a comida e água, obtemos suprimentos periodicamente. Nesse meio tempo, nos alimentamos do que temos, como as tripulações marcianas acabarão fazendo. E tentamos o nosso melhor para ficar dentro dos limites e comer com moderação.
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Este sentimento necessário de independência da Terra e dependência mútua é uma grande vantagem para ajudar a esquecer o longo e escuro atraso de comunicação de 20 minutos. E como nem o telefone nem a internet nos distraem, podemos trabalhar muito. Além disso, na ausência dos meios usuais de comunicação, temos a sensação muito real de que fomos deixados sozinhos em outro planeta. Devo dizer que se desenvolve com bastante facilidade e simplicidade se você vive em uma encosta vazia e desprovida de vegetação de um vulcão em uma cúpula a uma altitude de dois quilômetros e meio acima do nível do mar.
Aprendemos como consertar, remodelar e adaptar coisas para outros fins de uma maneira que nunca fomos capazes de fazer. Durante meses, um torniquete hemostático de látex azul prendeu as peças da minha bicicleta ao dínamo de geração de eletricidade. Percebemos que uma caixa secadora de plástico de 8 litros é um recipiente ideal para o cultivo de certos tipos de bactérias, bem como para filtrar a água através da rocha vulcânica. Em nossa estação, onde não há dinheiro, nem onde gastá-lo, o valor das coisas, das tarefas e até das pessoas é determinado unicamente por sua utilidade.
A vida em um Marte simulado, como em um Marte real, é simples e elementar. Nossas principais preocupações giram em torno do sol, do ar, da água e da pedra, ou seja, o que podemos ou não fazer com esses quatro fundamentos na combinação certa. O sol cria energia para nós. Nós, por sua vez, convertemos essa energia em luz artificial, nas cores do espectro que nossas plantas mais gostam. As plantas consomem água e nós as plantamos com raízes em pedras que coletamos na superfície. Seus caules são atraídos para a luz e nossas esperanças crescem com eles: folhas verdes os exalam, nascem em flores que se transformarão em frutos.
Tudo isso deve acontecer dentro da cúpula. Este é um análogo da vida que um dia pode surgir em Marte. O analógico é naturalmente imperfeito. Em Marte real, o ar é muito rarefeito e consiste principalmente em dióxido de carbono. Como Marte não é protegido por grandes cinturões de radiação como a Terra, sua atmosfera é constantemente soprada pelo sol. De acordo com dados coletados pelo satélite MAVEN em órbita da NASA, o vento solar sopra 9,6 toneladas da atmosfera marciana por dia. Para piorar as coisas, a superfície de Marte é irradiada de uma forma que a superfície da Terra provavelmente nunca foi irradiada - pelo menos desde o nascimento da vida. Aqui, na estação, as condições são muito melhores, pois aqui existe um ar respirável, de temperatura e pressão confortáveis, que é mantido pela gravidade. Temos um escudo anti-radiação natural confortável,e robôs regularmente nos fornecem comida e água. Deve-se notar que isso não acontece com frequência, mas temos o suficiente para viver e trabalhar.
Entre as visitas do robô, aproveitamos ao máximo o que podemos encontrar. Sob as condições certas, podemos coletar água do solo usando pequenos galpões de plástico. As futuras tripulações em Marte terão que criar seus próprios métodos para encontrar fontes de água locais. Levamos sementes, solo e um tipo especial de bactéria conosco. As cianobactérias são algas verde-azuladas. No frasco, eles parecem finos e luminescentes, como o concentrado de gelatina antes de curar. Essas pequenas criaturas adaptáveis podem converter dióxido de carbono em ar respirável. Eles são capazes de purificar a água. Eles podem se alimentar do que está na pobre dieta marciana, usando nitrogênio do ar e minerais do solo. Eles também podem consumir urina e decompor nossos produtos residuais. Viver, respirar, alimentar e enviar necessidades naturais,Essas bactérias transformam o solo, seco e torrado sob o céu rosado de Marte, em um ambiente de cultivo saudável e, no processo, produzem muitas coisas úteis, de biocombustíveis a proteínas. Além disso, eles os produzem em toneladas, o que é muito útil para os futuros colonos marcianos.
Esperar. Você está dizendo que come bactérias verdes? A resposta ainda é não, mas se nosso astrobiólogo francês colocasse um prato com esse tipo de comida na minha frente, eu tentaria. Quando cada mordida do suprimento é algo instantâneo “basta adicionar água”, até mesmo as bactérias começam a parecer fofas, não só pelo sabor, mas também por causa da saúde. Precisamos comer animais para viver por conta própria. Portanto, trabalhamos como um coletivo de agricultores científicos, e cada um de nós cultiva algo, faz algo: ervas, ervilhas, verduras (extremamente saborosas), tomates, pão, iogurte. Sem essas safras e safras, alimentos saudáveis não estariam disponíveis para nós e nossas vidas estariam em perigo.
Colaboração, trabalho comum é uma das principais motivações para nosso projeto Mars. Devemos descobrir o que as pessoas precisam para viver, trabalhar e sobreviver juntas em outros planetas e como dar a eles. Em princípio, a ideia parece muito simples, mas é difícil colocá-la em prática. As pessoas precisam mais do que comida, água e energia para trabalharem juntas de forma eficaz. O propósito comum também é importante, mas não é suficiente para manter as pessoas felizes e contentes por muitos meses. Então, o que mais é necessário? Fé e esperança de que haja uma receita que permita às pessoas certas, com as ferramentas certas, viverem juntas em um pequeno espaço sob circunstâncias estressantes por muitos anos e ao mesmo tempo trabalhar quase até o limite de suas capacidades, como os astronautas fazem na órbita baixa da Terra no Espaço Internacional estação. Nossa tarefa é atuar no papel de tais astronautas e, em condições de imitação, verificar os possíveis componentes de tal receita.
Isso significa que a vida aqui é diversa, cheia de experiências e às vezes imprevisível. Há tarefas planejadas, há tempo não planejado para lazer e recreação, há métodos experimentais de comunicação, viagens em realidade virtual às praias e florestas da Terra. E então há longas conversas entre os membros da tripulação. Mudar-se para esta casa é como de repente ter cinco cônjuges. Você aprenderá rapidamente que o que você considera aceitável, decente e agradável não será necessariamente aceitável, decente e agradável para os outros. Como estamos todos aqui há muito tempo e é impossível sair durante um vôo espacial, todos têm que se adaptar em cinco direções diferentes ao mesmo tempo, fazendo-o o mais rápido possível e ao mesmo tempo, sem parar para trabalhar.
Descobrir como fazer isso é a parte mais difícil de nossa aventura. Superficialmente, tudo parece simples e direto. Eu sou um médico espacial. Eu fico de olho na saúde dos membros da tripulação enquanto todos nós passamos pelo labirinto físico, psicológico e emocional erguido diante de nós. Parece algo saído da ficção científica, mas é até certo ponto. Mas, sem hospital, farmácia e laboratório médico, a medicina espacial se tornou bastante primitiva, como nos velhos tempos. A assistência médica na estação é uma reminiscência da época em que os médicos aprendiam fazendo, tendo alguns instrumentos e aparelhos, e ligando para casa.
Vulcões Mauna Kea (em cima) e Mauna Loa (em baixo) na ilha do Havaí, no Oceano Pacífico
Foto: AFP 2016, NASA
A medicina espacial em sua versão marciana será uma jornada ao desconhecido. Você não pode trazer todos os equipamentos, remédios e eletrodomésticos com você para o Planeta Vermelho, mas quando seis pessoas são acomodadas em um espaço do tamanho de um apartamento modesto, decisões pouco ortodoxas devem ser tomadas rapidamente. Por exemplo, onde tratar as pessoas se cada centímetro da área for ocupado por instrumentos científicos ou funcionar como um espaço de trabalho comum? Guardo a maior parte do meu material médico no biolaboratório, mas não há espaço para exames, pois ele precisa de uma sala separada. Portanto, como meu pai, um médico, que recebia pessoas em seu escritório, eu trato os tripulantes em meu compartimento pessoal. Pelo menos meu quarto tem um lugar para deitar e se esticar, e há uma porta para fechar,conversar livremente com a pessoa sobre seus problemas, tanto mentais quanto físicos.
Ao converter meus aposentos em um consultório médico, resolvi um problema. Mas ainda existem muitos outros que são muito mais difíceis de resolver. O que mais me preocupa é que tenho opções muito limitadas para tratar as pessoas. Novamente, eu olho para trás para aplicar essa experiência ao presente; Acho que pode ser usado no lugar de comprimidos, pós e compressas. Em um lugar onde fundos e recursos são escassos ou inexistentes, ofereço algo que tenho em abundância: meu conhecimento médico e pensamentos sobre o que os pacientes estão passando, por que e como agir até que a ferida cicatrize por si mesma. Essa maneira de fazer as coisas às vezes me faz sentir inadequada profissionalmente. E então me lembro: mesmo antes do nascimento da civilização, curandeiros e curandeiros usavam os mesmos métodos.
Provavelmente, aqui, no limite da civilização, é um lugar muito adequado para se sentar de acordo com a velha tradição, ouvir uma pessoa, fazer-lhe perguntas e dar explicações. Sim, não posso passar receita e mandar o paciente para casa, onde os comprimidos vão curá-lo. Mas isso não é esperado de mim. Não tenho uma fila de pacientes em frente às portas do consultório. Tenho muito tempo. Sim, tive que deixar meu planeta para encontrar tempo livre. Assim, nossa estação de Marte se tornou uma espécie de sonho tornado realidade. Mas, por outro lado, é um pesadelo diário - no que diz respeito a medicamentos, testes e tratamentos.
Nesta cúpula branca no Planeta Vermelho, estamos todos cara a cara com o que amamos, o que nos falta, o que precisamos para viver e o que mais tememos. Sou um médico que voa no céu, viaja pelos mundos e atravessa vastos espaços. Nunca tive grandes pedidos ou grandes medos. Após a formatura, fui passear pela Austrália com uma mochila. Passei mais de uma semana na praia, comendo feijão e tudo o mais que pude encontrar no mato. E eu me senti ótimo. Mesmo quando criança, eu tinha medo de apenas uma coisa: Júpiter. Tive um sonho recorrente: que estava voando para um gigante gasoso, contornando a superfície gelada de Europa e Ganimedes. Ao me aproximar de Io com suas erupções vulcânicas, penso: Perto demais, perto demais! E neste momento vem o despertar. Não tive outros pesadelos antes de entrar na faculdade de medicina. No mesmo lugar, quando eu cochilava em uma cama em algum canto escuro, meu medo de um planeta gigante se transformou em horror de que eu pudesse dormir demais em algum momento importante no hospital. Acordei de repente, confiante de que havia perdido uma ligação para o paciente, uma operação urgente ou minha última chance de me despedir de um paciente.
Em nossa estação de Marte, sou constantemente acompanhado por um medo diferente. Desta vez, temo que, quando chegar uma chamada urgente, estarei lá, mas não poderei ajudar. Não terei ventiladores, nem unidade de terapia intensiva, nem instrumentos de transfusão de sangue. Graças a Deus, isso ainda não aconteceu e não tive a chance de saber o que aconteceria neste caso. A única operação que fiz foi remover a verruga. Embora eu goste de colocar uma bata de cirurgia, pegar uma seringa com anestesia e um bisturi, ficarei feliz se minha prática cirúrgica marciana terminar com esta verruga. Aí reside outra estranheza do espaço: o que pode parecer uma rotina diária entediante na Terra é extremamente emocionante aqui. Na Terra, ataques cardíacos e derrames são rotina e trabalho diário. Aqui a vida é tão preciosa, difícil e perigosa que costurar um membro da tripulação depois de cair em uma pedra é como realizar uma manobra difícil.
Nada do que eu fiz antes (nem mesmo os turnos noturnos na unidade de terapia intensiva) me fez pensar tão intensamente na fragilidade do corpo humano, como o traje espacial que você vestia. Em nossa estação marciana, de acordo com as regras, um traje espacial deve ser colocado toda vez que você sair, como as pessoas farão quando chegarem a Marte. Um traje espacial é todo um ecossistema que zela por você, nutre, lava e aquece. O traje espacial mostra claramente que tipo de criaturas gentis somos de um mundo quieto e calmo. Você é enfaixado, embrulhado e protegido a tal ponto que pode visitar lugares onde nossa forma de vida não pode existir - visite e depois volte de lá são e salvo.
Cinco meses se passaram desde o início da expedição, e sentimos muita falta do ambiente terreno que tínhamos como certo. Viver nas condições de Marte significa não sentir a luz solar direta e o vento soprando em seu rosto por um ano inteiro. E sem chuva. Até mesmo os nativos do sul da Califórnia em nossa equipe viam chuva de vez em quando. E em Marte, a água não caiu do céu (você nem pode chamar de céu!) Por centenas de milhões de anos. No futuro que estamos tentando construir, teremos que aprender a não ter medo das várias privações. Teremos que aprender a enfrentá-los com ousadia, começando com nossas próprias e muito reais carências e limitações humanas.
É um axioma que o sucesso da futura colônia marciana dependerá do desenvolvimento das tecnologias necessárias. No entanto, uma lição muito importante a ser aprendida com nosso tempo na cúpula é que a tecnologia é o fator mais simples. Soluções mecânicas que permitem que a tripulação seja levada e trazida viva certamente aparecerão com o tempo, se houver dinheiro disponível. Mas o que não pode ser inventado e construído são as pessoas. Fisicamente, mentalmente, emocionalmente e espiritualmente, somos caixas pretas de uma cúpula branca rumo ao Planeta Vermelho.
A fisiologia é difícil de ser mais esperta, embora estejamos fazendo progressos. Com gravidade artificial e boa proteção contra radiação, podemos prevenir o pior que pode acontecer ao corpo humano no espaço. Nesse caso, o que falta fazer para superar a distância que falta e atingir a meta traçada, tornando-se uma espécie interplanetária? E será necessário superar as próprias forças que determinam nosso comportamento na Terra: nossa psicologia individual e dinâmica de grupo. A maneira como nos damos bem uns com os outros (e conosco mesmos) determina o sucesso e o fracasso de nossas missões de pesquisa. Ao contrário da temperatura, umidade e fornecimento de energia, a saúde mental não pode ser considerada com antecedência. Ou é possível? Mas e se houver algum segredo da vida em harmonia, que possamos descobrir praticando com antecedência em nossa estação pseudo-marciana?
Para isso, nossos seis vieram aqui: para aprender a conviver uns com os outros e, no processo, ajudar a humanidade a ir além da gravidade para o universo. Para aproximar o dia em que as pessoas pisarão na superfície marciana e começarão a procurar por sinais de vida passada e presente ali. Enquanto isso, nesta encosta desolada, encontramos algo importante e fundamental em nossa natureza. Sim, quando entramos no deserto, nos deparamos com os limites de nossa própria autossuficiência e começamos a depender mais dos outros. Devo dizer também que para a maioria de nós, o estresse máximo se limita a um acampamento com pernoite em uma barraca, onde é bem possível se perder, pois então você ainda retornará à civilização - ou ele irá te procurar. Em Marte e além, esta experiência está sendo levada a novas alturas. Pense nisso:como sua visão de mundo mudará se cada pessoa que você vê ao longo dos anos é vital para sua sobrevivência? Esta é a vida sob a nossa cúpula e é assim que será no verdadeiro Marte. Distante, hostil, habitado por pessoas sem as quais você não pode viver e que não podem viver sem você.
Pensando em ir para Marte, imaginei muito. Treinei por muito tempo, preparando-me para a jornada de Marte. Acontece que Marte é apenas um lugar na superfície onde uma cúpula é colocada. A própria cúpula é uma caixa comum de maravilhas. Quando a escotilha é fechada, o mundo encolhe não a 111 metros quadrados de depósitos, salas com equipamentos científicos e medicamentos, mas a seis corpos humanos. Formamos um todo único, não passível de uma descrição exata, mas bastante reconhecível. Temos uma mente coletiva poderosa e um passado complexo. Temos diferentes crenças, preferências e desejos. Este é o conteúdo deste mundo - nós mesmos.
Quando eu acordar amanhã, o mundo inteiro estará ao meu alcance. Eu nunca experimentei isso antes. E onde quer que eu vá na Terra no futuro, também não vou experimentar.
Shayna Gifford é uma cientista médica e jornalista da contraparte terrestre da estação de Marte da NASA no Havaí. Ela escreve para a StarTalk Radio.
