Neurocientistas do California Institute of Technology em Pasadena identificaram neurônios que são responsáveis pela percepção da informação visual e pela criação de uma imagem visual. Isso foi conseguido por meio de um fenômeno psicológico denominado rivalidade binocular. O artigo dos cientistas foi publicado na revista Nature.
A rivalidade binocular ocorre quando os olhos transmitem informações visuais completamente diferentes ao cérebro. Normalmente, para criar uma imagem visual completa, o cérebro combina os sinais de ambos os olhos. No entanto, no caso de um olho vir uma imagem que não se correlaciona de forma alguma com o que o outro olho vê, surge uma situação em que uma pessoa vê alternadamente uma ou outra imagem. Nesse caso, a informação "extra" é simplesmente suprimida sem chegar à nossa consciência.
Os cientistas se voltaram para esse fenômeno para determinar quais neurônios no córtex cerebral são responsáveis por mudar a percepção de uma imagem para outra. O experimento envolveu nove pacientes com epilepsia, em cujos cérebros foram implantados eletrodos para registrar a atividade de certas áreas do sistema nervoso central. Os voluntários receberam uma série de imagens para observar, e os padrões que provocaram uma resposta nos neurônios da superfície medial do córtex temporal foram identificados e aqueles que não o fizeram. As imagens foram combinadas em pares, cada um incluindo desenhos de ambos os tipos.
Durante o teste, algumas fotos foram colocadas na frente dos olhos dos voluntários de forma a criar rivalidade binocular. Os pacientes pressionaram botões, observando qual das duas imagens eles viram, quanto tempo essa percepção durou e quando a percepção mudou de uma imagem para outra. Cada sessão, durante a qual foi mostrado aos participantes um par de desenhos, durou 90-120 segundos, e entre as imagens ocorreram de 21 a 68 transições.
Os cientistas foram capazes de identificar neurônios individuais que respondem especificamente a uma imagem particular. Ao mesmo tempo, a ativação ou desativação dessas células localizadas no córtex cingulado anterior dos hemisférios cerebrais e no córtex motor pré-adicional (pré-SMA) ocorreu não apenas no momento da transição visual, mas também dois segundos inteiros antes dela. No lobo temporal, a resposta neuronal precedeu o pressionamento do botão em aproximadamente um segundo.
Como os cientistas escrevem no artigo, os resultados mostram que as redes neurais que cobrem os lobos temporal e frontal dos hemisférios cerebrais e participam de processos subconscientes desempenham um papel importante na formação da consciência humana. Além disso, os pesquisadores conseguiram identificar neurônios que ocupam uma posição mais elevada na hierarquia de processamento da informação visual do que as células nervosas do córtex temporal inferior, previamente identificados em experimentos com primatas.
