As tentativas dos cientistas modernos de criar animais com órgãos humanos foram precedidas por muitos anos de pesquisa e quase esses planos começarão a ser implementados. No entanto, os oponentes de tais experimentos estão preocupados com o lado ético da questão, observa o colunista da BBC Earth.
No romance de ficção científica de H. G. Wells, "The Island of Dr. Moreau", o protagonista Edward Prandick, que foi jogado na costa da ilha como resultado de um naufrágio, se depara com uma mulher e dois homens agachados perto de uma árvore caída em uma clareira na floresta.
Todos os três estão completamente nus, exceto pelos trapos enrolados em suas coxas.
Prendick chama a atenção para seus "rostos gordos", que "careciam de queixo, suas testas projetavam-se para a frente e suas cabeças eram cobertas por pelos ralos e eriçados". Ele observa: "Nunca antes conheci criaturas tão bestiais".
Quando Prendick se aproxima dos nativos, eles tentam falar com ele, mas sua fala soa muito rápida e indistinta; eles balançam a cabeça e balançam de um lado para o outro, carregando, como parecia ao herói, "algumas bobagens incríveis".
Apesar da nudez parcialmente velada e da aparência aparentemente humana dos selvagens, Prendick capta neles uma inegável "semelhança com porcos", e seu comportamento parece ser "marcado pelo selo de algo animal".
Uma noite, entrando acidentalmente na sala de cirurgia do Dr. Moreau, Prendick descobre qual é o problema: o cientista transforma animais em pessoas, mudando seu corpo e cérebro à sua própria imagem e semelhança.
Mas, apesar de todos os esforços, o médico não consegue livrar suas criações das manifestações de seus instintos básicos.
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A sociedade instável que ele criou é logo consumida pela anarquia, o que leva à morte de Moreau.
Passaram-se 120 anos desde que o romance viu a luz do dia pela primeira vez, e as manchetes de hoje podem dar a impressão de que estamos perigosamente próximos da perspectiva distópica de Wells.
"Os cientistas do Frankenstein estão trabalhando para criar uma quimera, que é um cruzamento entre um homem e um animal", gritou uma das manchetes do Daily Mail britânico em maio de 2016.
"A ciência busca quebrar a barreira entre os humanos e o reino animal", disse um artigo do Washington Times publicado dois meses depois. O autor do artigo argumentou que os animais inteligentes logo se libertariam dos laboratórios.
O motivo da empolgação eram os planos dos cientistas de implantar células-tronco humanas em embriões de animais a fim de cultivar órgãos humanos individuais para transplante em pacientes que precisassem de transplante.
Espera-se que essa tecnologia encurte o tempo de espera na fila para a cirurgia e reduza o risco de rejeição do transplante de órgãos.
Esses planos ousados e ambíguos foram precedidos por mais de três décadas de pesquisa científica. Os experimentos ajudaram os cientistas a desvendar alguns dos mistérios fundamentais, investigar a natureza das diferenças entre espécies e descobrir como um agrupamento de células no útero da mãe se torna um organismo vivo.
Dadas as perspectivas de financiamento de tais projetos, a humanidade está se aproximando rapidamente de um marco importante nesta área.
"Esta área do conhecimento está evoluindo muito rapidamente", disse a pesquisadora Janet Rossant, da Universidade de Toronto, que foi pioneira no estudo de quimeras. "Nossa compreensão da biologia alcançará um novo nível."
Mas apenas com a condição de primeiro resolvermos uma série de problemas éticos difíceis associados à nossa ideia do que significa ser humano.
Por muitos milênios, as quimeras foram apenas personagens de mitos e lendas.
O termo biológico é emprestado da mitologia grega antiga: Homero descreveu a quimera como uma estranha criatura com cabeça e pescoço de leão, corpo de cabra e cauda de serpente. Segundo a lenda, esta criatura imortal cuspidor de fogo foi encontrada no país da Lícia, localizado na Ásia Menor (uma península no oeste da Ásia, parte do território da Turquia moderna - Ed.).
A definição científica de quimera é menos colorida. Este termo é usado para descrever qualquer organismo composto de células geneticamente diferentes.
O quimerismo ocorre na natureza, particularmente como resultado da fusão de embriões gêmeos logo após a concepção, e pode levar a resultados surpreendentes.
Tomemos, por exemplo, os ginandromorfos bilaterais (bilaterais), nos quais um lado do corpo tem as características de um homem e o outro é de uma mulher. Essas criaturas são essencialmente o resultado da fusão de dois gêmeos fraternos.
Se a coloração de indivíduos de sexos diferentes for muito diferente, como é o caso de muitas espécies de pássaros e insetos, o resultado pode ser muito incomum e impressionante.
Por exemplo, em um cardeal vermelho, o ginandromorfismo bilateral resulta em uma plumagem vermelha brilhante do lado "masculino" e plumagem cinza do lado "feminino".
No entanto, com muito mais frequência, células de diferentes embriões se misturam em combinações aleatórias, levando a mudanças mais sutis em todo o organismo.
Essas quimeras se parecem e se comportam exatamente como outros indivíduos de determinada espécie.
Há uma chance de você ser uma quimera, já que estudos científicos mostram que pelo menos 8% dos gêmeos não idênticos absorvem células de seus irmãos durante o desenvolvimento embrionário.
Apesar do fato de que criaturas como as descritas nos mitos gregos não existam na natureza, isso não impede os cientistas de tentarem criar suas próprias quimeras em laboratório.
Janet Rossant foi uma das primeiras cientistas a fazer isso.
Em 1980, enquanto trabalhava na Canadian Brock University, ela publicou na revista Science os resultados de um experimento no qual uma quimera foi cultivada a partir do material genético de dois tipos diferentes de camundongos: um camundongo albino de laboratório, uma subespécie do camundongo doméstico (Mus musculus) e rato Ryukyu selvagem (Mus caroli), que vive em vários países asiáticos.
Tentativas anteriores de criar criaturas híbridas interespécies freqüentemente falharam. Os embriões ou não se fixaram na parede do útero ou mostraram-se subdesenvolvidos e, na maioria das vezes, terminaram em aborto espontâneo.
O método de Rossant consistia em um procedimento cirúrgico complexo aproximadamente quatro dias após a concepção.
A essa altura, o óvulo fertilizado já havia se transformado em um blastocisto - um coágulo de massa celular interna cercado por uma camada protetora chamada trofoblasto, que mais tarde se tornaria a placenta.
Rossant e seu colega William Frels injetaram uma massa celular interna retirada de um blastocisto de rato Ryukyu em um ovo de rato de laboratório.
Como o trofoblasto no blastocisto do camundongo hospedeiro não foi danificado durante a operação, o DNA da placenta em formação ainda correspondia ao da mãe. Como resultado, o embrião aderiu com sucesso à parede uterina.
Os cientistas tiveram que esperar apenas 18 dias, observando o curso da gravidez.
O experimento foi um sucesso impressionante: dos 48 camundongos recém-nascidos, 38 eram quimeras, contendo o material genético de ambos os tipos de camundongos.
“Mostramos que é possível cruzar a barreira interespécie”, diz Rossant. O quimerismo se manifestou claramente na cor dos camundongos: manchas alternadas de pelos brancos e avermelhados.
Mesmo em termos de temperamento, essas quimeras eram marcadamente diferentes dos indivíduos pais.
“Temos uma mistura muito estranha de personagens”, diz Rossant. "Os ratos Ryukyu são muito inquietos: para que não fujam, tem que colocá-los no fundo do balde, e deve tirá-los com pinça, depois de calçar as luvas de couro."
Os ratos de laboratório são muito mais silenciosos. “O comportamento de nossas quimeras era algo intermediário”, observa o pesquisador.
De acordo com Rossant, no nível atual de desenvolvimento da neurociência, esses experimentos podem ajudar a pesquisar o comportamento de diferentes espécies.
“Você pode comparar as diferenças comportamentais com as quais partes do cérebro da quimera contêm dois tipos diferentes de células”, diz ela. "Acho esta área de pesquisa muito interessante."
Em seus primeiros trabalhos, Rossant usou suas quimeras para estudar como os organismos se desenvolvem no útero.
O estudo dos genes ainda estava começando, e as claras diferenças entre as duas espécies ajudaram a rastrear como as células se distribuem por todo o corpo de uma quimera.
Graças a isso, os cientistas descobriram de quais elementos da massa celular interna certos órgãos são formados.
Os cientistas também podem usar essa abordagem para estudar o papel de certos genes. Para isso, uma mutação genética pode ser criada artificialmente em um dos embriões, enquanto o outro será usado como controle.
Ao estudar a quimera assim obtida, os pesquisadores serão capazes de determinar quais funções específicas do corpo são afetadas por certos genes.
O método Rossant logo foi adotado por outros cientistas ao redor do mundo. Em um dos experimentos, foi possível criar uma quimera a partir de células de cabra e ovelha.
O aspecto do animal era muito incomum: sua pele parecia uma colcha de retalhos, entremeada com lã de ovelha e pelos grossos, típicos de cabra.
A revista Time descreveu a quimera como “um truque do zelador: uma cabra com um suéter angorá.
Rossant também prestou consultoria em uma série de projetos de conservação de espécies ameaçadas de extinção: a ideia era implantar embriões no útero de animais domésticos.
“Não sei o sucesso dessas iniciativas, mas a ideia ainda está viva hoje”, diz ela.
Agora, o método Rossant está previsto para ser aplicado no âmbito de um projeto que poderia, teoricamente, abrir uma nova página na medicina regenerativa.
Nas últimas duas décadas, os cientistas vêm tentando aprender como fazer crescer novos órgãos em laboratório a partir de células-tronco que podem se transformar em células de qualquer tipo.
Acredita-se que essa estratégia tenha enorme potencial para o desenvolvimento da transplantologia.
“O problema é que, embora as células-tronco sejam muito semelhantes às células embrionárias, elas não são exatamente iguais”, diz Juan Carlos Ispisua Belmonte, do Instituto J. Salk de Pesquisa Biológica em La Jolla, Califórnia.
Até agora, as células-tronco permanecem inadequadas para transplante.
Ispisua Belmonte e vários outros pesquisadores acreditam que a solução deve ser encontrada nas fazendas. O objetivo dos cientistas é criar animais quimera para cultivar os órgãos necessários.
“A embriogênese é muito difundida na natureza e 99% dos resultados são positivos”, diz o cientista. "Ainda não sabemos como recriá-lo em laboratório, mas os animais fazem isso muito bem, então por que não fazer a natureza trabalhar para nós?"
Ao contrário da quimera de uma cabra e de uma ovelha, em que células de duas espécies diferentes se distribuíam aleatoriamente pelo corpo, nessas quimeras os tecidos estranhos devem estar concentrados em órgãos específicos.
Por meio de manipulações genéticas, os pesquisadores esperam "arrancar" certos órgãos do corpo do hospedeiro, colocar células humanas no espaço vazio e forçá-las a formar os órgãos correspondentes, mas já humanos, com o tamanho e a forma necessários.
“O animal se tornará uma incubadora”, diz Pablo Juan Ross, da University of California, Davis.
Já se sabe que em teoria isso é possível. Em 2010, Hiromitsu Nakauchi, da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, e colegas usaram uma técnica semelhante para fazer crescer o pâncreas de um rato.
Agora, as "incubadoras" mais adequadas para órgãos humanos são os porcos, cuja estrutura anatômica é muito próxima à dos humanos.
Se esse plano funcionar, ajudará a resolver muitos dos problemas existentes no transplante.
“Em média, a lista de espera para um transplante de rim agora leva cerca de três anos”, explica Ross. Ao mesmo tempo, seria possível cultivar o órgão necessário para fazer o pedido no corpo de um porco em apenas cinco meses.
“Essa é outra vantagem de usar os porcos como portadores: eles crescem muito rápido”, explica o cientista.
Quimeras interespecíficas podem encontrar aplicação em farmacologia.
Freqüentemente, ao testar novos tipos de drogas em animais, os resultados são bem-sucedidos, mas quando as pessoas usam as mesmas drogas, surgem consequências inesperadas e indesejáveis. “O resultado é perda de tempo e dinheiro”, ressalta Ispisua Belmonte.
Imaginemos as perspectivas do método proposto a partir do exemplo de um novo medicamento para doenças hepáticas.
“Se colocarmos células humanas dentro do fígado de um porco, no primeiro ano de trabalho na criação de uma droga, poderemos determinar se ela é potencialmente tóxica para o corpo humano”, observa o pesquisador.
Rossant concorda que o método tem grande potencial, mas ressalta que os cientistas ainda têm um trabalho sério a fazer: “Dou crédito à coragem de quem se atreveu a trabalhar nessa tarefa. É viável, mas devo admitir que os pesquisadores terão de enfrentar dificuldades muito sérias ao longo do caminho.”
Muitos deles são de natureza técnica.
Do ponto de vista da evolução, uma pessoa difere muito mais de um porco do que um rato de um camundongo.
Os cientistas sabem por experiência própria que, nesses casos, a probabilidade de rejeição das células do doador pelo corpo do hospedeiro aumenta significativamente.
“É necessário criar condições especiais para as células humanas sobreviverem e se dividirem [em um porco]”, diz Ispisua Belmonte.
Isso exigirá encontrar uma fonte "primária", perfeitamente pura, de células-tronco humanas que podem se transformar em qualquer tecido.
Além disso, pode ser necessário modificar geneticamente o organismo do hospedeiro para reduzir a probabilidade de rejeição de células estranhas.
No entanto, até agora o principal obstáculo que impede a pesquisa são as considerações éticas.
Em 2015, o National Institutes of Health do Departamento de Saúde dos Estados Unidos instituiu uma moratória sobre o financiamento de experimentos para criar quimeras em humanos e animais.
É verdade que foi posteriormente anunciado que a proibição poderia ser suspensa - desde que cada um desses experimentos fosse submetido a uma avaliação adicional antes que o financiamento fosse fornecido.
Enquanto isso, Ispisua Belmonte recebeu uma proposta de financiamento de US $ 2,5 milhões com a condição de usar células de macaco em vez de células humanas para criar a quimera.
A maior preocupação é a probabilidade hipotética de que as células-tronco humanas cheguem ao cérebro do porco, levando à criação de uma criatura com algumas das habilidades e comportamentos inerentes aos humanos.
“Acho que esse cenário deve ser considerado e discutido detalhadamente nas pesquisas”, diz Rossant. Afinal, suas quimeras mostravam os traços temperamentais de ambos os tipos de camundongos. Criar uma consciência humana presa em um corpo animal é uma trama de pesadelo digna da pena de Wells.
Os pesquisadores são rápidos em enfatizar que certos cuidados podem ser tomados. “Ao injetar células em um determinado estágio do desenvolvimento do embrião, podemos evitar esse risco”, diz Belmonte.
Outra saída possível é programar as células-tronco no nível genético para que se autodestruam sob certas condições, a fim de evitar sua introdução no tecido nervoso.
Mas essas decisões não são convincentes o suficiente para Stuart Newman, um citobiologista do New York College of Medicine, que tem se preocupado com as possíveis consequências de tais experimentos desde a criação da quimera cabra-ovelha nos anos 1980.
A preocupação de Newman não é tanto os planos modernos dos cientistas, mas um futuro no qual as quimeras poderiam gradualmente adquirir mais e mais características humanas.
“Quanto mais humanos você pode trazer para esses híbridos, mais interessantes eles se tornam, tanto científica quanto clinicamente”, diz ele.
“Agora alguém pode jurar que nunca criará quimeras à semelhança do homem, mas afinal, o desejo latente ainda permanece. Há algo no próprio tópico que incentiva os cientistas a se moverem cada vez mais nessa direção."
Digamos que os cientistas tenham criado uma quimera para pesquisar um novo medicamento para o Alzheimer. Os pesquisadores inicialmente recebem permissão para criar uma criatura com um cérebro que é, digamos, 20% humano. Mas, com o tempo, eles podem chegar à conclusão de que, para entender completamente os efeitos da droga, é necessário aumentar a proporção do cérebro humano para 30 ou 40 por cento.
Além disso, Newman disse que, para receber financiamento, um pesquisador muitas vezes precisa declarar objetivos de pesquisa cada vez mais ambiciosos: "Não é que os cientistas estejam tentando criar monstros … A pesquisa é um processo natural e evolutivo, e não vai parar por si só."
Tão importante quanto, essas experiências podem embotar nosso senso de humanidade, Newman continua: “A transformação de nossa cultura nos permite transcender essas fronteiras. Nesse caso, a pessoa é vista apenas como um objeto material."
Sabendo da existência de quimeras humanas, podemos não ser tão céticos quanto à manipulação de genes humanos para criar filhos "sob encomenda".
E Newman não está sozinho em seus medos.
John Evans, um sociólogo da Universidade da Califórnia, em San Diego, aponta que a própria discussão dos híbridos humano-animal tem se concentrado nas habilidades cognitivas.
Nesse contexto, podemos concluir que tais quimeras não podem ser tratadas como pessoas se não possuírem pensamento ou fala racional humana.
Mas esse tipo de lógica pode nos levar a uma ladeira escorregadia de discussões sobre como lidar com membros de nossa própria espécie.
“Se a sociedade começar a ver uma pessoa como um conjunto de habilidades, ela começará a tratar seus próprios membros com um conjunto menor dessas habilidades como pessoas de segunda classe”, avisa Evans.
Ispisua Belmonte acredita que muitas dessas preocupações, especialmente aquelas que se refletem nas manchetes sensacionalistas, são até agora infundadas.
“A mídia e os reguladores acreditam que começaremos a cultivar órgãos humanos importantes em porcos quase amanhã. Isso é especulação de ficção científica. Ainda estamos no início de nossa jornada."
E, como escreve a revista Nature, o debate sobre a ética dessa pesquisa não deve envolver emoções.
O conceito de quimerismo interespécies pode parecer nojento para alguns, mas o sofrimento das pessoas com doenças incuráveis não é menos terrível. Você não pode resolver problemas morais e éticos apenas com base em reações instintivas.
Qualquer que seja a decisão final, deve-se ter em mente que suas potenciais consequências não se limitam ao campo científico.
“A maneira como falamos sobre uma pessoa nesta discussão pode inadvertidamente mudar a maneira como nos vemos”, escreve Evans.
Afinal, é a questão do que define uma pessoa que está no cerne do romance de Wells. Após retornar da ilha do Dr. Moreau, Pendrick retira-se na província inglesa longe das grandes cidades, preferindo a comunicação humana para observar o céu estrelado.
Tendo testemunhado a violenta violação da barreira interespecífica natural, ele não consegue mais olhar para as pessoas sem perceber a natureza animal delas: “Parecia-me que mesmo eu não era um ser humano racional, mas um pobre animal doente atormentado por alguma doença estranha que faz ele a vagar sozinho como uma ovelha perdida."
