A epidemia de convulsões incomuns que faz com que muitas crianças na África oriental se comportem como zumbis foi associada a um verme parasita que secreta neurotoxinas nos intestinos, de acordo com um artigo publicado na revista Science Translational Medicine.
“Nossa descoberta também indica que a supressão do sistema imunológico pode ajudar não apenas os portadores da síndrome de nodding, mas também os epilépticos e pessoas que sofrem de doenças cerebrais. Outra vantagem é que provamos que a eliminação da mosca negra e dos parasitas resolverá para sempre o problema da propagação desta doença na África”, disse Avindra Nath, chefe do Instituto Nacional de Doenças e Derrames do Sistema Nervoso em Bethesda, EUA.
Em meados dos anos 60 do século passado, uma doença misteriosa começou a se espalhar pela África Oriental, afetando principalmente crianças. As pessoas infectadas começaram a cair periodicamente em um estado de "zumbis", perdendo contato com o mundo exterior e assentindo constantemente. Por esse motivo, os cientistas chamam a doença de "síndrome do assentimento". Seu desenvolvimento leva à atrofia do cérebro em adultos e atrasos no desenvolvimento em crianças. De acordo com as últimas estimativas da OMS, vários milhares de pessoas no Sudão e na Tanzânia sofrem da síndrome hoje.
Por muito tempo, os cientistas não sabiam as causas dessa estranha doença - nem vírus nem bactérias foram encontrados nas amostras de sangue de suas vítimas. Cientistas descobriram recentemente que a síndrome do nodding pode ser causada por certas substâncias na água ou nos alimentos, assim como pelos vermes nematódeos Onchocerca volvulus. O problema é que esse verme vive nos intestinos e não entra no cérebro - isso questiona sua capacidade de manipular o sistema nervoso.
Nat e seus colegas, tendo coletado e estudado amostras de sangue de dezenas de ugandenses que sofreram da doença por vários anos, provaram que o verme realmente sabe como fazer isso. Todos eram portadores de ovos e adultos de Onchocerca volvulus, e seu sangue continha proteínas que geralmente estão ausentes no corpo de pessoas saudáveis.
Depois de analisar sua composição, os biólogos moleculares americanos ficaram surpresos ao descobrir que o corpo de vermes e humanos continha a mesma proteína - leiomodina-1. É uma das principais moléculas de sinalização nas células cerebrais que governam o crescimento das terminações nervosas individuais e as conexões entre as células nervosas.
Descobriu-se que a estrutura dessa proteína em vermes e humanos é muito semelhante, razão pela qual o sistema imunológico humano não respondeu à penetração de suas moléculas na corrente sanguínea, e a barreira imunológica entre o cérebro e o resto do corpo as passou livremente para o sistema nervoso.
Então acontece o seguinte: quando o sistema imunológico começa a lutar contra o parasita, ele produz anticorpos para suas proteínas. Como a leiomodina e a proteína nematóide são semelhantes, o sistema imunológico começa a atacar as células que a produzem - ou seja, não apenas o verme, mas também as células cerebrais. Há uma reação aguda às moléculas de leiomodina-1 nos fluidos cerebrais, que o sistema imunológico tenta suprimir com a ajuda de anticorpos. Como resultado de uma reação inflamatória aguda, um grande número de células nervosas morre, causando algo semelhante a uma crise epiléptica.
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A descoberta, acreditam os cientistas, ajudará os médicos a encontrar uma cura para a síndrome de nodding e ajudará as crianças africanas que já sofrem da doença a evitar mais atrasos no desenvolvimento.
