A cauda de um dinossauro, de 99 milhões de anos, com todos os ossos, tecidos moles e até penas, foi encontrada preservada em âmbar. Eles escreveram sobre isso na revista Current Biology. E embora penas individuais da era dos dinossauros já tenham sido encontradas em âmbar e haja muitas evidências da existência de dinossauros com penas, esta é a primeira vez que arqueólogos e paleontólogos obtêm restos tão bem preservados de criaturas antigas. Por sua vez, este pedaço de âmbar nos dará uma compreensão mais profunda da evolução e da estrutura das penas dos dinossauros.
O estudo foi liderado por Lida Qin, da China University of Geosciences.
Cauda falante
Um âmbar semi-translúcido do meio do Cretáceo, mais ou menos do tamanho de damascos secos, capturou um dos primeiros momentos de diferenciação entre penas de pássaros voando e penas de dinossauros. Já escrevemos em detalhes que os dinossauros não eram monstros com armadura, mas garotas bonitas.
Dentro do pedaço de resina endurecida há uma protuberância de 3,5 centímetros coberta por finas penas castanhas com um sublinhado esbranquiçado.
A tomografia computadorizada e a análise microscópica da amostra mostraram oito vértebras do meio ou da extremidade de uma cauda longa e fina, que pode ter consistido originalmente de mais de 25 vértebras.
Com base na estrutura da cauda, os cientistas acreditam que ela pertence a um jovem celurossauro, parte do grupo dos dinossauros terópodes que inclui de tudo, desde tiranossauros até pássaros modernos.
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Os pássaros podem voar?
A presença das vértebras da cauda com dobradiças no espécime permitiu aos cientistas descartar a possibilidade de que as penas pertencessem a um pássaro pré-histórico. Os pássaros modernos e seus ancestrais cretáceos mais próximos têm um conjunto de vértebras caudais chamadas de pigostilo. Ele permite que as penas da cauda se movam como uma unidade.
"Se você já cozinhou um peru, já viu o pigostil", diz o coautor do estudo Ryan McKelar, curador de paleontologia de invertebrados do Museu Real de Saskatchewan, no Canadá.
As penas deste dinossauro têm um tronco central fracamente definido (rachis) e divergem em ambos os lados da cauda. A estrutura aberta e flexível das penas é mais parecida com as penas decorativas modernas do que com as penas de vôo, que têm troncos, galhos, sub-galhos e ganchos bem definidos que mantêm a estrutura unida.
Em junho deste ano, o mesmo grupo de cientistas encontrou em penas âmbar de asas de pássaros do período Cretáceo, que se revelaram surpreendentemente semelhantes às penas de vôo de pássaros modernos.
Este estudo conclui que, se todo o comprimento da cauda fosse coberto por penas desse tipo, o dinossauro dificilmente seria capaz de voar. Muito provavelmente, essas penas desempenham uma função de sinalização ou desempenham um papel na regulação da temperatura, disse McKellar.
As penas da cauda mal desenvolvidas também sugerem que seu dono está em algum lugar na parte inferior da árvore evolutiva do terópode, "possivelmente um maniraptor basal (primitivo)".
Quase uma joia
Uma amostra âmbar - formalmente denominada DIP-V-15103 e informalmente "Eve" em homenagem à paleobotânica Eva Koppelgus, esposa do co-autor do estudo Philip Currie, foi encontrada em uma mina no Vale Hukong em Kachin, no norte de Mianmar. O âmbar dessa área provavelmente contém a maior variedade de plantas e animais do Cretáceo.
Foi uma das dezenas de amostras de âmbar com inclusões significativas coletadas por Qing e sua equipe de pesquisa em 2015 no famoso mercado de âmbar em Myitkyina, capital de Kachin. Dois outros espécimes continham penas de pássaros da era dos dinossauros sobre os quais os cientistas escreveram no início deste verão.
O âmbar birmanês é usado principalmente em joias e esculturas, e a amostra de "Eva" já estava sujeita a "cortes" quando os cientistas a encontraram.
