Quando, no final da década de 1970, dois arqueólogos descobriram cerca de 70 impressões na Tanzânia, perto do vulcão Sadiman, isso se tornou uma descoberta significativa entre os cientistas. Descobriu-se que os vestígios foram deixados cerca de 3,6 milhões de anos atrás. E eles pertenciam aos hominídeos - a família dos primatas mais progressistas, que também inclui humanos e grandes macacos.
Os cônjuges Louis e Mary Leakey começaram a pesquisar este território em 1935. No decorrer de suas pesquisas arqueológicas, eles descobriram os dentes do Australopithecus - primatas superiores com sinais de andar ereto. No entanto, os cientistas não conseguiram estabelecer com precisão a quem esses dentes pertenciam. Apenas 40 anos depois, a descoberta foi identificada como restos mortais de hominídeos. Além dos dentes, os arqueólogos também conseguiram coletar uma coleção bastante impressionante de outros restos de Australopithecus.
Mas, além dos restos mortais, também foram encontrados vestígios de hominídeos eretos. A descoberta consistia em cerca de 70 faixas dispostas em uma cadeia dupla, cujo comprimento é de 23 (de acordo com outras fontes - 27) metros. Essas pegadas foram chamadas de "gravuras de Laetoli" - por causa da área de mesmo nome na Tanzânia, onde foram encontradas.
As estampas também variavam em tamanho. Como os cientistas sugeriram mais tarde, as pegadas maiores pertenciam ao macho, ligeiramente menores às fêmeas e as menores aos filhotes. Havia várias mulheres. Muito provavelmente, uma família de hominídeos antigos caminhou aqui. Mas para onde e com que propósito eles estavam se movendo - isso ainda não foi estabelecido pelos cientistas.
A descoberta arqueológica dos cônjuges de Leakey possibilitou que os cientistas estudassem o mecanismo de caminhada e a estrutura do pé dos antigos hominídeos. Além disso, após analisar o tufo vulcânico, em cuja camada foram encontrados os vestígios, os cientistas estabeleceram a data aproximada do aparecimento dos vestígios - isso aconteceu há 3,6 milhões de anos. Ou seja, as estampas de Laetoli são os vestígios mais antigos do maior Australopithecus conhecido pela ciência moderna.
De acordo com o exame realizado, os Australopithecines de Laetoli eram de estatura baixa ou pernas curtas. A altura do macho era de 130-160 cm, da fêmea - apenas cerca de 110 cm. O dedão do pé estava junto ao pé. E ao andar, eles não descansavam sobre o antepé, como uma pessoa, mas sobre os calcanhares. Apesar de conclusões inequívocas sobre como as criaturas andavam e pareciam que deixaram suas pegadas na Tanzânia quase 4 milhões de anos atrás, os cientistas ainda continuam a descobrir.
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Perto dessas pegadas também foram encontrados restos e vestígios de dinotérios - antigos representantes de probóscides, mahairods ou tigres dente-de-sabre, além de antílopes, girafas, javalis, avestruzes, faisões e outros representantes da fauna da época. Depois de um tempo, mais uma trilha de pegadas de Australopithecus foi encontrada no mesmo território. Essas trilhas foram localizadas a apenas 150 metros das encontradas anteriormente. E também foram enterrados sob uma camada de tufo.
Após a descoberta das estampas de Laetoli, optou-se por preservá-las, cobrindo-as com uma camada de areia. Desta forma, os arqueólogos queriam proteger achados valiosos da destruição. Mas depois de um tempo, jovens acácias começaram a crescer na área coberta de areia. Quando os cientistas decidiram verificar, descobriu-se que as raízes das árvores realmente destroem o antigo monumento único. Como não foi possível mover as trilhas com rastros, eles decidiram simplesmente remover as árvores periodicamente.
