Bernard Gildenberg, coronel aposentado da Força Aérea dos Estados Unidos, participou dos programas secretos da CIA durante trinta e cinco anos e foi recrutado para eles como consultor por mais um quarto de século, já aposentado.
Em um artigo publicado na revista americana Skeptical Inquirer em 2006, Gildenberg explica como os balões de sondagem da CIA contribuíram para a crônica de avistamentos sensacionais de OVNIs.
Por várias décadas, como parte dos projetos secretos Mogul e Skyhook (Skyhook), iniciados em 1947, a CIA lançou enormes balões com equipamento de reconhecimento automático. O volume dessa bola feita de filme de polímero era o dobro dos maiores dirigíveis alemães da década de 30 do século passado. Um balão inflado com hélio com diâmetro de 90 metros e altura da gôndola até o topo de 130 metros era capaz de carregar várias toneladas de equipamentos a uma determinada altura (geralmente na estratosfera) por um longo tempo. Iluminada no céu pelos raios do sol, quando já estava escuro ao nível do mar, essa bola poderia muito bem despertar o interesse de observadores externos e gerar muitas sensações. Não é por acaso que a primeira onda de relatos de encontros de OVNIs surgiu precisamente em 1947, com o início do projeto Mogul.
O objetivo do projeto era identificar na alta atmosfera isótopos radioativos oriundos de testes de armas nucleares. Além disso, no âmbito dos projetos Skyhook e Moby Dick, balões semelhantes foram lançados com equipamentos para estudar as correntes de vento na estratosfera. Os militares pretendiam usar esses ventos com direção e velocidade constantes para lançar os balões no território do suposto inimigo. Seria possível mudar a direção do vôo mudando a altura do balão, o que o faria cair alternadamente em fluxos multidirecionais.
O pouso suave de tal balão com equipamento suspenso, que ocorreu à noite, acompanhado por três helicópteros, é descrito com precisão em um dos livros sobre OVNIs: “À noite, luzes vermelhas flutuantes surgiram no céu sobre a rodovia. Eles se deslocaram em direção ao campo e afundaram no chão. Podia-se ver um objeto tão alto quanto um prédio de três andares, acima do qual outras luzes se moviam, às vezes afundando em direção ao objeto principal. De fato, havia faróis vermelhos na gôndola do balão, o resto das luzes pertenciam a helicópteros.
Havia também o projeto ultrassecreto WS-119L, que em vários momentos recebeu designações verbais mais convenientes para pronúncia e memorização, por exemplo, "Gopher" (um roedor que vive na América do Norte). Esses balões foram projetados para voar com enormes instalações fotográficas aéreas sobre o território da União Soviética. O projeto permaneceu secreto até meados dos anos 80, embora na década de 50 várias dessas bolas conseguissem derrubar a defesa aérea soviética, e os restos do projétil e do equipamento fossem mostrados à imprensa.
Os balões deste programa foram testados pela primeira vez nos Estados Unidos, foram lançados a partir de bases aéreas em Alamogordo (Novo México) e nos estados de Montana, Missouri e Geórgia. Por exemplo, em 1952, foram realizados 640 voos. Não é de se estranhar que nessas áreas e em seus arredores jornais, canais de rádio e televisão começaram a noticiar sobre misteriosos objetos voadores. E quando a gôndola de um desses balões caiu sobre o Novo México e os restos do equipamento secreto foram rapidamente escondidos na base aérea de Roswell, circularam rumores de que um aparelho alienígena abatido com os corpos embalsamados dessas criaturas foi mantido no hangar na base. As conversas sobre isso ainda estão acontecendo.
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Para sobrevoar a URSS, balões do programa WS-119L foram lançados da Turquia, da Europa Ocidental e da costa do Pacífico dos Estados Unidos (e balões preliminares foram lançados de lá para estudar a direção dos fluxos de ar). Muitos voos foram bem-sucedidos, e como foram mantidos em segredo até dos aliados mais próximos, em 1958 o quartel-general europeu da OTAN preocupou-se em um relatório secreto sobre a passagem de vários OVNIs do lado da União Soviética a uma altitude de 30 km sobre a Europa Ocidental. Eles eram balões lançados do extremo sul do Alasca.
Os militares também consideraram a possibilidade de pendurar uma bomba nuclear em uma bola e lançá-la com mais ou menos precisão a um alvo designado, usando as trajetórias conhecidas de correntes de ar constantes em diferentes níveis da estratosfera. Mas, com o advento de mísseis intercontinentais confiáveis e precisos, a idéia caiu por terra.
Em 1952, na base de Alamogordo, foi feito um experimento para interceptar um balão de grande altitude com um caça F-86 para testar se aeronaves soviéticas poderiam derrubar balões americanos. Mensagem para a imprensa: o lutador tentou interceptar o OVNI, mas falhou. A data, a hora do experimento e o tipo de aeronave foram relatados nos jornais exatamente, mas os repórteres acrescentaram por conta própria que o OVNI ou pairava imóvel, então em questão de segundos ele acelerou para 1.200 quilômetros por hora.
Um balão experimental lançado de Alamogordo em 27 de outubro de 1953, devido a um mau funcionamento do relé de tempo, recusou-se a descer nos Estados Unidos 24 horas após o lançamento e continuou seu vôo. Seis dias depois, a Força Aérea Britânica descobriu um OVNI no céu sobre o Atlântico, voando na direção de Londres! Houve um clamor sensacional na imprensa inglesa. A inteligência britânica logo descobriu o que estava acontecendo, mas optou por permanecer em silêncio por motivos de sigilo, especialmente porque um dos pontos de lançamento de bola sob o programa WS-119L na direção da URSS estava na Escócia. No entanto, na literatura OVNI, este caso ainda figura como um exemplo de "contato com alienígenas" indubitável.
Nas décadas de 50 e 60, Gildenberg participou do programa de lançamento de balões que, após subir 32 km, deveriam acender flashes de luz forte (o altímetro para mísseis de cruzeiro estava sendo testado). É claro que esse fenômeno misterioso não passou pela atenção do público e causou polêmica nos jornais.
Em 1967 e 1969, o autor participou do teste de novas câmeras aéreas aprimoradas. Essa instalação foi colocada em um cilindro de 3 metros de altura e pesava 3-4 toneladas. O voo do balão de alta altitude foi vigiado por helicópteros militares com destacamentos armados, que imediatamente cercaram o local de pouso do equipamento para protegê-lo de olhares indiscretos. A instalação descendente foi carregada em um helicóptero e entregue na base aérea mais próxima. Claro, nos jornais novamente houve relatos de que os militares abateram um OVNI e o estão escondendo do público.
De 1956 ao início dos anos 70, estava em funcionamento um programa secreto "Grab Bag" ("bolsa de presentes"), com o objetivo de pesquisar na estratosfera vestígios radioativos de testes atômicos e produção de plutônio na União Soviética. Os militares estavam testando novas tecnologias. Em um determinado momento, por um sinal de rádio ou por um sinal de um relé de tempo, uma válvula do cilindro foi aberta, parte do gás foi liberado, o balão desceu de 20-30 km para um ou dois quilômetros e largou o equipamento de paraquedas, e em vôo, não permitindo que chegasse à Terra, o avião o interceptou. O balão, liberado da carga, disparou e explodiu em algum lugar da estratosfera. Jornais e televisão relataram: um OVNI atacou um avião militar, separando-se de uma enorme nave-mãe, que imediatamente subiu com velocidade incrível e desapareceu.
Uma potente bomba era acionada no equipamento, que descia de pára-quedas, e bombeava as amostras coletadas de ar estratosférico para um recipiente de metal. Esse ruído acrescentou mistério a todo o processo. Às vezes, parte do material radioativo coletado caia no chão, e os entusiastas de OVNIs notavam um ligeiro aumento na radioatividade no local. O programa Grab Bag era tão secreto que os militares não podiam nem mesmo informar as autoridades locais interessadas, sem revelar a essência do que havia acontecido, que eles estavam realizando alguns testes aqui e não havia nada com que se preocupar. O projeto gerou o maior número de relatos de OVNIs na América.
Na verdade, as autoridades americanas não apenas não tentaram derrubar a histeria em massa sobre as "placas voadoras", mas também a encorajaram secretamente. O cálculo foi o seguinte: quando balões de reconhecimento americanos sobrevoarem o território da União Soviética, os russos darão baixa nas reportagens sobre eles às custas dos misteriosos OVNIs, sobre os quais tanto se fala nos jornais americanos. Visto que esses fenômenos misteriosos, que agora surgiram sobre a Rússia, não causaram nenhum dano à América e os americanos não conseguiram interceptá-los, talvez não se deva dar muita importância a eles.
Gildenberg acredita que todos esses programas não trouxeram nenhum dado significativo de inteligência, e sua única saída prática é trabalhar a técnica de entrega de cápsulas com filme filmado e outros dados de satélites e, posteriormente - e pouso suave de astronautas.
