Os sismólogos da UNAVCO, um consórcio universitário sem fins lucrativos, usam dados do Sistema de Posicionamento Global, goniômetros inclinados e medidores de tensão instalados em poços desviados para monitorar continuamente as menores deformações na rocha sólida que cobre a câmara de magma de Yellowstone.
Os cientistas não são capazes de ver o magma em si, mas ao registrar os gases magmáticos liberados na superfície e monitorar continuamente as deformações da superfície, eles podem sugerir o curso de certos processos nas profundezas. Os especialistas hoje alertam para mudanças dramáticas nos parâmetros que observam, o que pode ser uma consequência direta do aumento da pressão na câmara magmática.
Em um artigo para a popular publicação científica Billings Gazette, David Mancin e Glen Mattioli, pesquisadores da UNAVCO, escrevem:
Para detectar a deformação na subsuperfície, os cientistas medem a mudança no diâmetro ou volume de um medidor de tensão, um instrumento extremamente sensível que é continuamente despejado no poço. Em Yellowstone, os medidores de tensão são instalados de 100 a 250 metros (328 a 820 pés) abaixo da superfície. Medidores de tensão de fundo de poço podem detectar mudanças de deformação da ordem de quatro picômetros. Isso tem cerca de um décimo milionésimo da largura de um cabelo humano, uma distância comparável ao tamanho de um átomo de hidrogênio!
Às vezes, essas medições minúsculas de deformação são grandes surpresas. Por exemplo, os medidores de tensão de Yellowstone são sensíveis o suficiente para registrar ondas de superfície no Lago Yellowstone, que fica a 19 quilômetros dos sensores!
Ainda mais medidores de tensão podem informar sobre o comportamento do magma. Não é que o magma de Yellowstone afete os medidores de tensão diretamente, mas o magma na crosta afeta como as formas de onda são medidas nos medidores de tensão. Neste ponto, o sinal de deformação das rochas sólidas é muito maior do que seria esperado se a cobertura sobre a caldeira fosse completamente sólida.
É improvável que o magma tenha começado a derreter a casca que o rodeia. Em vez disso, estamos falando de um semi-derretimento, quando a rocha líquida, que é cerca de 5-15%, ocupa pequenas cavidades nos espaços entre a rocha sólida.
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Simulações de computador mostram que a zona de magma abaixo da caldeira aumenta o movimento das ondas - que é exatamente o que os medidores de tensão medem. Essas observações independentes são consistentes com outros instrumentos do Yellowstone, como sismômetros, que indicam uma zona de rocha semifundida começando cerca de 3 milhas abaixo da superfície.
No final do artigo, especialistas tranquilizam o público prometendo que, se o Yellowstone explodir, não será antes de 300.000 anos, já que geralmente entra em erupção a cada milhão de anos, e a última erupção foi há 700.000 anos.
No entanto, se este vulcão explodisse, cerca de 87.000 habitantes de Wyoming seriam mortos imediatamente e dois terços dos Estados Unidos seriam imediatamente tornados inabitáveis. As cinzas do vulcão entrarão na atmosfera, bloqueando a luz solar, o que afetará diretamente a vida em todo o planeta, tornando a todos um "inverno nuclear".