Cientistas descobriram inesperadamente em um dos navios mais antigos da Inglaterra vestígios do Oriente Médio fornecendo petróleo e derivados para seus atuais clientes europeus já no século 7 DC, de acordo com um artigo publicado na PLoS One.
Os arqueólogos têm usado com sucesso os métodos da química há vários anos para resolver vários mistérios arqueológicos e históricos. Por exemplo, em 2012, pesquisadores britânicos descobriram que os europeus começaram a fazer queijo há 7,5 mil anos, quando seus contemporâneos da África começaram a beber leite e, em 2014, descobriram o segredo dos compostos de embalsamamento usados pelos antigos egípcios para preparar múmias., e calcular o tempo de aparecimento desta arte.
Pauline Burger do Museu Britânico de Londres (Reino Unido) e seus colegas descobriram e resolveram inesperadamente outro mistério químico semelhante, apontando para redes de comércio excepcionalmente desenvolvidas na Europa nos tempos mais sombrios da Idade Média, estudando um dos mais famosos navios da Inglaterra medieval.
Este navio, segundo os cientistas de hoje, nunca navegou - é um "barco funerário" no qual os antigos anglo-saxões enterraram seus líderes e nobres. O monte e esta embarcação foram encontrados na cidade de Sutton Hoo em 1939, no leste da Inglaterra, que hoje se tornou um local de peregrinação para os amantes da arqueologia e da cultura dos anglo-saxões.
Graças a longas e quase malsucedidas escavações com um toque de detetive e misticismo, a humanidade e a Inglaterra adquiriram a primeira tumba intocada desse tipo na história, com uma enorme quantidade de tesouros. Alguns deles, por exemplo, o capacete cerimonial dourado e a máscara funerária do "capitão" deste navio, tornaram-se símbolos dos anglo-saxões e podem ser vistos nas capas de praticamente qualquer livro de história da época.
Um dos "artefatos" mais feios encontrados nos destroços deste navio foram potes de substância negra semicongelada, que foram exibidos em um lugar proeminente dentro desta tumba. Os cientistas inicialmente pensaram que este "produto de petróleo" foi usado para selar as rachaduras em um navio terrestre e que foi trazido de algum lugar na Suécia, por isso o chamaram de "alcatrão de Estocolmo".
Uma análise química feita por Burger e seus colegas mostrou que esse não era o caso - esse material na verdade não era alcatrão, mas o verdadeiro betume trazido para a Inglaterra, a julgar pela proporção de isótopos e vários tipos de hidrocarbonetos, do Oriente Médio. Sua origem, conforme indicado pela proporção incomum de compostos de asfalto neste betume, foi provavelmente dos depósitos de hidrocarbonetos do Mar Morto em Israel ou na Síria.
Por que os antigos anglo-saxões precisavam de betume, os cientistas ainda não sabem - em princípio, ele poderia ser usado para impregnar o casco do navio e para uma série de outros fins, inclusive como combustível. Sua presença no cemitério de um dos governantes de Suffolk na "idade das trevas" sugere que ele desempenhou um papel importante na vida de sua tribo e era muito valorizado pelos habitantes locais.
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A presença de hidrocarbonetos do Oriente Médio na costa da Inglaterra no século 7 sugere que mesmo então havia um sistema de relações comerciais estabelecidas que permitia aos habitantes da futura Grã-Bretanha comprar mercadorias produzidas no extremo oposto da Europa. Os cientistas esperam que estudar a química de outros artefatos de Sutton Hoo e de outros cantos medievais da Inglaterra e do continente ajude a entender como essa rede se originou e por que ela desapareceu mais tarde.
