O mecanismo de memória até então desconhecido ocupa uma posição intermediária entre o curto e o longo prazo.
Os cientistas tropeçaram em vestígios de memórias naquele momento intermediário, quando já haviam deixado a memória de curto prazo, mas ainda não haviam sido preservados na memória de longo prazo. Isso é relatado por um artigo publicado na revista Science.
Novas memórias são armazenadas na memória de curto prazo, cujos neurônios continuam a disparar por segundos. Porém, após algumas horas, eventos e informações suficientemente importantes são consolidados, passando para a memória de longo prazo associada ao aparecimento, mudança e consolidação de conexões entre neurônios. A equipe do professor Bradley Postle da Universidade de Wisconsin conseguiu pegar a trilha da terceira forma intermediária de memória - aquela em que as memórias aparecem depois de terem deixado a memória de curto prazo, mas ainda não foram "escritas" na memória de longo prazo.
Para um grupo de participantes, os cientistas mostraram uma série de imagens, incluindo rostos, palavras ou apenas círculos. Ao mesmo tempo, com o auxílio de um tomógrafo, foi possível registrar diferentes padrões de atividade dos neurônios em seu cérebro, e um algoritmo de computador com elementos de aprendizado de máquina os decifrou, ligando uma ou outra atividade específica à imagem correspondente. No estágio seguinte, imagens em combinações pareadas (por exemplo, um rosto e um círculo) já estavam presentes nos estímulos visuais, e os participantes do experimento foram solicitados a focar em apenas um deles e “jogar o segundo fora de suas cabeças”.
A eletroencefalografia mostrou que, quando essa imagem dupla é mostrada pela primeira vez, os padrões neurais correspondentes a ambos os objetos são ativados. Então, quando o sujeito foca em um deles, a atividade associada ao segundo cai rapidamente para a linha de base - como se ele tivesse se esquecido completamente desse objeto e realmente "jogado" fora de sua cabeça e da memória de curto prazo. No entanto, assim que os cientistas pediram para se lembrar dele, essa atividade voltou imediatamente, como se emergisse do esquecimento.
Curioso sobre esta "evocação de memórias", Powtel e seus colegas recorreram a um método não invasivo de estimulação magnética transcraniana - o disparo direcionado de neurônios com campos magnéticos fracos de eletrodos fixados no couro cabeludo. Eles repetiram o experimento, mas desta vez, assim que o padrão do segundo objeto desapareceu no encefalograma, um único impulso excitatório foi aplicado ao cérebro, o que levou a um rápido retorno desse padrão de atividade.
Os autores acreditam que conseguiram encontrar uma espécie de "membro", que contém memórias bastante importantes que deixaram a memória de curto prazo, mas ainda não foram preservadas na memória de longo prazo. Como esse mecanismo, que os cientistas chamam de “memória de curto prazo prioritária”, funciona ainda não está totalmente claro. Em um futuro próximo, os cientistas planejam descobrir pelo menos os princípios básicos de seu trabalho, e entender se eles estão mais próximos da excitação de padrões neurais, característicos da memória de curto prazo, ou de mudanças plásticas nas sinapses, como na memória de longo prazo.
Yaroslav Rybakov
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