Uma equipe de cientistas do Reino Unido, Austrália, Itália, França e Alemanha publicou os resultados de um estudo, segundo o qual a prática da mumificação de mortos apareceu no Egito Antigo muito antes do que se acreditava. Sinais do uso de substâncias mumificantes foram encontrados em restos que datam de cerca de 3600 aC, que é o chamado período pré-dinástico na história egípcia.
Em geral, acredita-se que a mumificação dos mortos apareceu no Egito durante a 2ª Dinastia (cerca de 2.800 aC) e surgiu uma tecnologia completa, que incluía a extração das entranhas do falecido, o tratamento de seu corpo com várias substâncias minerais e vegetais e o envoltório de linho. mais tarde, durante a 4ª Dinastia (cerca de 2600 aC). Esta prática tornou-se bastante difundida apenas durante o Império do Meio (cerca de 2000 - 1600 aC).
Antigamente, os egípcios simplesmente enterravam seus mortos em covas rasas, sem submeter seus corpos a um processamento especial. De maneira semelhante, muitos dos mortos foram enterrados em épocas posteriores, uma vez que o povo pobre do Egito não tinha os meios para um ritual mais caro. O ar seco e a areia do deserto faziam com que o corpo perdesse água e “mumificasse” naturalmente, sem intervenção humana. Tais casos incluem, por exemplo, as chamadas "múmias Gebelein" - seis corpos encontrados em 1896 pelo egiptólogo britânico Wallis Budge em um cemitério perto de Bahr-Bila-Ma, perto da cidade de Gebelein. Eles datam de cerca de 3400 AC. e. e agora estão no Museu Britânico.
Uma das múmias Gobelein (adulto masculino EA 32751). Um exemplo de mumificação natural.
Na década de 1990, Jana Jones, da Australian Macquarie University, estudando ao microscópio alguns tecidos de sepultamentos pré-dinásticos, notou traços de uma substância semelhante à resina nas fibras. Então ela sugeriu que esta é a evidência das primeiras experiências dos egípcios para embalsamar os mortos. Mas as observações visuais não foram suficientes para provar essa hipótese. Demorou dez anos para encontrar argumentos mais sérios.
Em 2014, um grupo de cientistas liderado por Jana Jones publicou na PLOS One um estudo de fragmentos de tecido de sepulturas egípcias de Mostagedd na região de El Badari, no sul do Egito. Os enterros datam de 4500-3350 aC. e - o Neolítico tardio, a chamada cultura Badariana, à qual pertencem as “múmias Gebelein”. Eles foram encontrados na década de 1920 e são mantidos no Museu Bolton, no Reino Unido. Acreditava-se que esses restos foram submetidos apenas à mumificação natural.
Os autores do trabalho examinaram os tecidos nos quais os corpos foram envolvidos por métodos de cromatografia gasosa, espectrometria de massa e dessorção térmica. Como resultado, verificou-se que o tecido foi impregnado com resina de pinheiro, extratos de plantas aromáticas, goma e betume antes do uso. As propriedades antibacterianas de muitos desses componentes e seu uso em práticas funerárias posteriores da era faraônica levaram os cientistas a supor que os representantes da cultura Badariana já haviam iniciado experimentos para preservar os corpos dos mortos, o que eventualmente deu origem à prática de embalsamamento no antigo Egito.
Resíduos de resina em fibras de tecido sob um microscópio de luz (enterro 3528, Mostagedda, cultura Badarian).
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Jana Jones observou que esses envoltórios não são típicos de todos os sepultamentos em Mostagedda, mas apenas de alguns, que também são acompanhados pelo mais rico conjunto de ofertas funerárias. Talvez eles pertençam a pessoas poderosas e ricas da comunidade local.
O trabalho atual, também liderado por Jana Jones, examinou os restos mortais do RCGE 16550 do Museu Egípcio em Torino. O corpo estava deitado sobre o lado esquerdo na posição embrionária típica dos sepultamentos do Egito pré-dinástico. Fragmentos de linho foram preservados nas costas, ombros, antebraço direito, palmas das mãos da região pélvica e membros inferiores, o que indica que durante o sepultamento todo o corpo foi envolto em pano. As fibras do tapete de junco também aderiram aos pés.
O local do achado é desconhecido. Os arquivos do museu contêm registros de que o egiptólogo Ernesto Schiaparelli (1856-1928) comprou os restos mortais de um comerciante não identificado no início de 1901, junto com uma coleção de itens "pré-históricos". Os registros de arquivo também indicam que Schiaparelli costumava comprar itens do período pré-dinástico em Luxor e Kena, onde seu fornecedor frequente era o vendedor de antiguidades, Tanios Girgis, que também obtinha seus produtos de Gebelein. Não está claro se os artefatos presos ao corpo (flechas, uma cesta com fragmentos de tecido, uma bolsa de pele de avestruz, sandálias de fibras vegetais) faziam parte do complexo funerário ou são de origem independente.
O corpo da RCGE 16550 é considerado a múmia mais antiga do museu e, como se acreditava, a mumificação neste caso era puramente natural. Ao mesmo tempo, um estudo detalhado ou conservação em museu do corpo RCGE 16550 não foi realizado até o presente estudo.
Restos de RCGE 16550 no Museu Egípcio de Torino.
O trabalho incluiu análise microscópica de tecido do corpo, datação por radiocarbono, análise química por cromatografia gasosa-espectrometria de massa (GC-MS) e dessorção térmica e pirólise de amostras de tecido, bem como a identificação de DNA de bactérias patogênicas de um fragmento de pele (não foram eventualmente detectados estavam). Não foi possível realizar um exame radiográfico do esqueleto para esclarecer o sexo, a idade e as possíveis causas da morte, já que, devido à fragilidade do corpo, ele não podia ser movido. O exame dos dentes permitiu concluir que o falecido tinha entre vinte e trinta anos.
A datação por radiocarbono permitiu que os restos fossem datados de 3700 a 3500 aC. e. (Amrat - cultura Herzeana, Nakada IA-IIB). A análise química, como no caso dos restos do Museu Bolton, mostrou que o tecido era a resina de coníferas, óleos vegetais e extratos de plantas aromáticas que foram incluídos nas receitas dos embalsamadores do Antigo Egito após milênios, quando sua habilidade atingiu o auge.
De acordo com Jones e seus colegas, as fitas funerárias de linho eram imersas em uma composição viscosa de embalsamamento antes de serem enroladas no falecido, ou untadas no tecido diretamente no corpo. Então, quando os restos mortais estavam na areia quente e seca, a combinação de condições externas e propriedades antibacterianas da substância aplicada ao tecido garantiu a segurança do corpo. Um dos autores do trabalho, Stephen A. Buckley, do Departamento de Arqueologia da Universidade de York, acredita que os ingredientes podem ter originalmente um significado simbólico, mas com o tempo os egípcios perceberam e começaram a usar deliberadamente suas propriedades conservantes.
Os resultados do estudo são apresentados em um artigo publicado pelo Journal of Archaeological Science.
