Por várias décadas, os astrônomos, ao pensar em civilizações extraterrestres tecnologicamente avançadas, têm usado a classificação de civilizações proposta em 1964 pelo cientista soviético Nikolai Kardashev. De acordo com essa classificação, que é baseada na habilidade de uma civilização em controlar certas quantidades de energia, todas as civilizações extraterrestres podem ser divididas em três tipos.
De acordo com Kardashev, uma civilização tipo 1 pode controlar a energia apenas dentro de seu planeta, uma civilização tipo 2 controla a energia dentro do sistema planetário e uma civilização tipo 3 pode controlar energia na escala de uma galáxia inteira.
No novo estudo, uma equipe de cientistas liderada por Adam Frank da Universidade de Rochester, EUA, propõe uma nova classificação de civilizações extraterrestres hipotéticas com base na "termodinâmica de não-equilíbrio" - o poder dos fluxos de energia de não-equilíbrio causados pela atividade de formas de vida.
De acordo com este novo esquema, os planetas devem ser divididos em cinco categorias:
Classe 1 - planetas (ou satélites de planetas) sem atmosfera, como Mercúrio e a Lua;
Classe 2 - planetas com uma fina atmosfera contendo gases de efeito estufa, nos quais não há vida (Marte, Vênus);
Classe 3 - planetas com biosfera delgada e atividade biológica relativamente baixa, porém, muito baixa para “influenciar a evolução do planeta como um todo”. Não há exemplos de tais planetas no tempo presente; no passado, é a Terra primitiva;
Classe 4 - planetas com biosferas espessas, suportadas por fotossíntese, onde a vida tem um impacto significativo nos fluxos de energia associados ao planeta.
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A Terra é atualmente, segundo Frank e seus colegas, um planeta "híbrido", fazendo a transição para a 5ª classe final de planetas, para a qual uma civilização tecnologicamente avançada tem uma influência decisiva nos fluxos de energia livre associados ao planeta.
A pesquisa está publicada na revista Anthropocene.
