Biólogos britânicos descobriram o mecanismo pelo qual a vida adquiriu a capacidade de estabilizar o trabalho dos ecossistemas e do clima da Terra, o que, por sua vez, ajudou a sobreviver por mais de três bilhões de anos. Suas descobertas foram apresentadas na revista Trends in Ecology and Evolution.
“Descobrimos dois princípios simples que governavam a evolução da vida antes que ela pudesse transformar a Terra em um sistema que se estabiliza. Agora temos a chance de encontrar a resposta para a questão principal - como e por que nossos ancestrais surgiram”, diz Tim Lenton, da Universidade de Exeter (Reino Unido).
Como mostram os cálculos dos astrofísicos, a Galáxia e todo o Universo como um todo deveriam estar repletos de vida, mas os cientistas ainda não foram capazes de encontrar vestígios de alienígenas inteligentes ou irracionais. Muitos pesquisadores acreditam que isso se deva ao fato de a vida aparecer rapidamente e desaparecer ainda mais rápido, sem ter tempo de deixar rastros significativos.
Nesse caso, surge a pergunta - por que a vida na Terra não desapareceu em três bilhões de anos de sua existência? A primeira explicação para esse paradoxo foi apresentada pelo famoso químico James Lovelock em 1972, no quadro da chamada hipótese de Gaia.
Ela postula que o clima e as condições da Terra são regulados diretamente por seus habitantes, plantas verdes e outros organismos vivos, assim como o corpo dos animais de sangue quente reage às mudanças na temperatura ambiente.
Essa ideia explica bem como a vida terrena conseguiu existir por tanto tempo, mas não responde à pergunta mais importante - como esse sistema autossustentável se formou e como surgiu a "simbiose" entre a vida e o planeta?
Lenton, um dos seguidores mais famosos de Lovelock, e seus colegas tentaram encontrar uma resposta para ambas as questões estudando como a seleção natural, a evolução e a estabilidade local estão relacionadas.
Como explicam os cientistas, muitas "inovações" evolucionárias podem ser úteis para a sobrevivência de uma espécie de micróbios, animais ou plantas, mas podem desestabilizar todo o ecossistema e levar à rápida extinção de todos os seus habitantes, privando-os de todos os recursos disponíveis, mudanças bruscas na acidez ou outros. propriedades do meio ambiente.
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Um exemplo notável disso é o aparecimento das primeiras cianobactérias e da era do gelo mais poderosa gerada por elas. Surgiu há cerca de um bilhão de anos como resultado de uma queda acentuada nos níveis de CO2 na atmosfera. Na verdade, ele "zerou" todo o desenvolvimento da vida em épocas históricas anteriores.
Se a evolução ocorre em passos bastante modestos e lentos, então a vida tem tempo suficiente para se adaptar às novas condições ou às mudanças associadas a fatores "externos". Seu papel pode ser erupções vulcânicas, aumento da atividade solar ou mudanças na circulação de rochas nas entranhas da Terra.
Como observa Lenton, essa "evolução da estabilidade" está inextricavelmente ligada à próxima etapa no desenvolvimento da vida - a "seleção para a sobrevivência". No entendimento dos autores do artigo, os seres vivos que desestabilizam os ecossistemas desaparecerão mais rápido do que outros tipos de micróbios, organismos multicelulares e plantas. Isso acabará por levar à formação da Terra totalmente estável e autorregulada onde vivemos hoje.
