Os astrônomos da NASA estão tentando olhar mais e mais longe no universo e, portanto, precisam de telescópios grandes e muito poderosos. E é por isso que uma equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) teve a ideia de usar o maior objeto de nosso sistema, o Sol, como uma gigantesca lupa cósmica.
De acordo com a teoria da relatividade geral de Einstein, objetos massivos são capazes de dobrar o espaço ao seu redor, o que faz com que outros objetos, incluindo a luz, que se movem por esse espaço também se dobrem. E sob as condições certas, essa luz pode ser dobrada de tal forma que ela comece a desempenhar o papel de uma lente com a qual você pode ver o que está atrás do objeto. Esse efeito é chamado de lente gravitacional, e os astrônomos têm usado ativamente por muitos anos para aumentar repetidamente, mas de forma passiva e não direta, a potência de nossos telescópios. Graças a este efeito, descobrimos, por exemplo, o exoplaneta Kepler 452b, localizado a centenas de milhões de anos-luz de distância.
Parece, é claro, muito interessante, mas para implementar tal projeto na prática, será necessário superar muitas dificuldades técnicas. Em uma apresentação no recente Planetary Science Vision 2050 da NASA, a equipe do JPS disse que, neste caso, os instrumentos de pesquisa teriam que ser ajustados a 550 unidades astronômicas do Sol para serem capazes de focar adequadamente sua luz. Para referência: 1 unidade astronômica (UA) é igual à distância do Sol à Terra. Em outras palavras, todo o nosso equipamento científico teria que estar localizado em algum lugar do espaço interestelar. Para comparação: a mesma sonda espacial Voyager 1 - o objeto espacial mais remoto da Terra feito pelo homem - está localizada a uma distância de "apenas" 137 unidades astronômicas da Terra. Ao mesmo tempo, uma pequena espaçonave levou 40 anos para superar tal distância.
Além disso, há algum problema com a órbita do nosso planeta. Dependendo da posição do nosso planeta em relação ao Sol e ao equipamento de observação, a janela de tempo para essas observações e o estudo de regiões estelares específicas será extremamente limitada.
Mas, apesar de todas essas dificuldades técnicas, os benefícios da instalação de tal sistema serão difíceis de superestimar. Por exemplo, agora os astrônomos são às vezes muito difíceis e, em alguns casos, é completamente impossível distinguir um exoplaneta potencial de uma estrela, perto da qual ele pode girar. Na maioria dos casos, tudo o que podemos ver é um pequeno conjunto de pixels brilhantes (como foi o caso, por exemplo, no caso das últimas "imagens" do sistema TRAPPIST-1). No entanto, usando o Sol como lente gravitacional, bem como tecnologias para reduzir o brilho da luz da estrela, seremos capazes de distinguir e observar diretamente os próprios exoplanetas.
Além disso, neste caso, seremos capazes de obter imagens mais nítidas em uma resolução superior do que podemos obter agora. Em vez de imagens com alguns pixels no centro, podemos obter imagens de 1000 x 1000 pixels. Isso será o suficiente para descobrir a área de superfície de 10 km do planeta a uma distância de 100 anos-luz. O mesmo Telescópio Espacial Hubble, que é um dos melhores e mais avançados telescópios espaciais de nosso tempo, não é capaz disso, mesmo que o usemos para ver além de Marte. O aumento da resolução também aumentará nossa capacidade de analisar a composição química da atmosfera de exoplanetas distantes usando métodos espectroscópicos.
Apesar da complexidade da introdução de tal sistema, o nível de benefício científico de tal projeto será realmente astronômico.
NIKOLAY KHIZHNYAK
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