Segundo os pesquisadores, no vasto espaço de nossa Galáxia, é possível identificar facilmente os planetas terrestres.
Existe uma segunda Terra no universo? Nosso conhecimento dos sistemas planetários está crescendo constantemente à medida que novas tecnologias melhoram as capacidades de observação. Até o momento, cerca de quatro mil planetas já foram descobertos fora do sistema solar. Suas massas e raios podem ser usados para determinar a densidade média, mas não a composição química e estrutura exatas. Assim, a intrigante questão de como os exoplanetas se parecem permanece em aberto.
“Em teoria, podemos assumir diferentes composições, como um mundo feito apenas de água, ou exoplanetas totalmente rochosos, por exemplo, com uma atmosfera de hidrogênio e hélio, e calcular quais raios esses planetas podem ter”, explica Michael Lozovsky, Ph. D. do grupo do Professor Ravit Helling do Instituto de Ciência da Computação da Universidade de Zurique (Suíça).
Limitando a composição dos planetas
Os cientistas usaram bancos de dados e ferramentas estatísticas para caracterizar exoplanetas e suas atmosferas. Sistemas planetários são bastante comuns, entretanto, dados medidos diretamente anteriormente não permitiam aos pesquisadores determinar sua estrutura exata, uma vez que diferentes composições podem levar à mesma massa e raio. Para melhorar a precisão dos dados, a equipe de pesquisa também examinou a estrutura interna putativa, temperatura e refletividade de 83 dos planetas conhecidos para os quais as massas e raios são bem definidos.
Exoplaneta 55 Cancri e em comparação com a Terra.
“Usamos análise estatística para determinar os limites das composições possíveis. Usando um banco de dados de exoplanetas detectados, estabelecemos que cada estrutura planetária teórica tem um “raio limite” além do qual não pode haver planetas com uma certa composição”, explica Michael Lozovsky.
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Um fator importante na determinação do raio limite é o número de elementos na camada gasosa que são mais pesados que o hélio, a porcentagem de hidrogênio e hélio e a distribuição dos elementos na atmosfera.
Super-Terras e Min-Neptuns
Pesquisadores do Institute of Computational Science descobriram que planetas com um raio de menos de 1,4 do raio da Terra podem ser terrestres, e exômeros com um raio acima deste limite contêm uma proporção maior de silicatos ou outros materiais leves. A maioria dos planetas com um raio acima de 1,6 do raio da Terra deve ter uma camada de gás hidrogênio ou água além de seu núcleo rochoso, enquanto os exoplanetas com 2,6 vezes o tamanho da Terra não devem ser mundos aquáticos e, portanto, podem ser cercados por uma atmosfera densa … Espera-se que os planetas com raios maiores que 4 raios terrestres sejam gasosos e tenham pelo menos 10% de hidrogênio e hélio, semelhantes a Urano e Netuno.
Exoplanetas contra Terra, Mercúrio e Netuno.
Os resultados da pesquisa fornecem novos insights sobre o desenvolvimento e a diversidade dos exoplanetas. Um limiar particularmente interessante diz respeito à diferença entre grandes planetas semelhantes à Terra, também chamados de super-Terras, e pequenos planetas gasosos, também chamados de minineptuns. Segundo os pesquisadores, a fronteira tem 3 vezes o raio da Terra. Assim, no vasto espaço de nossa Galáxia abaixo desse limiar, é possível encontrar planetas semelhantes à Terra sem muita dificuldade.
