É verdade que existem pessoas que só precisam de algumas horas de sono por noite? A BBC Future falou com uma mulher cujos genes podem nos dar pistas sobre como passar menos tempo na cama.
O que você faria se repentinamente tivesse 60 dias extras por ano à sua disposição? Você pode perguntar a Abby Ross, uma ex-psicóloga de Miami, Flórida, sobre isso. Ela dorme um pouco: ela só precisa de quatro horas de sono por dia, então ela ganha muito tempo livre com as horas que outras pessoas passam na cama.
“É ótimo ter tantas horas em um dia: sinto que posso viver duas vidas ao mesmo tempo”, diz ela.
Pessoas que dormem pouco, como Ross, nunca se sentem sobrecarregadas e não gostam de rolar na cama. Eles se levantam cedo - geralmente às quatro ou cinco da manhã - e começam a trabalhar com entusiasmo. Talvez uma delas tenha sido a "Dama de Ferro", a ex-primeira-ministra britânica Margaret Thatcher: ela disse que dorme quatro horas por dia. Já a cantora Mariah Carey garante que precisa de pelo menos 15 horas.
Como é que alguns de nós dormem bem, enquanto outros cochilam meio dia antes de acordar mais ou menos completamente? E é possível mudar seu biorritmo de forma a dormir o suficiente de forma mais produtiva?
Pessoas com a mutação do gene DEC2 simplesmente dormem com mais eficiência do que qualquer outra pessoa
Em 2009, uma mulher foi a um laboratório da Universidade da Califórnia, em San Francisco, onde a Dra. Yin-Hui Fu conduz pesquisas sobre o sono, queixou-se de que sempre acordava cedo demais. A princípio, Fu decidiu que esse paciente era apenas uma "cotovia" pronunciada, ou seja, uma pessoa que vai para a cama cedo e acorda cedo.
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Mas a mulher explicou que ela realmente vai para a cama por volta da meia-noite e acorda às quatro da manhã completamente renovada. Vários outros membros de sua família fizeram o mesmo, disse ela.
Fu e seus colegas compararam o genoma de diferentes membros desta família. Eles encontraram uma pequena mutação em um gene chamado DEC2, que estava presente em todos os que dormiam pouco. Outros parentes não tinham, assim como 250 voluntários recrutados de fora.
Quando os cientistas criaram ratos com uma mutação genética semelhante, descobriu-se que esses roedores também dormiam menos do que seus homólogos, mas ao mesmo tempo realizavam tarefas físicas e mentais com sucesso.
Normalmente, a privação de sono tem um impacto muito significativo na saúde geral, na qualidade de vida e na expectativa de vida. Pode causar depressão, obesidade e aumentar o risco de ataque cardíaco e diabetes. “O sono é muito importante: se você dormir bem, pode evitar muitas doenças e até demências”, diz Fu. "Se você priva uma pessoa de apenas duas horas de sono por dia, quase imediatamente afeta negativamente sua capacidade de raciocínio."
Mas por que o sono é tão importante para o corpo humano, os cientistas ainda não conseguem entender completamente. Eles geralmente concordam que o cérebro precisa dormir para se organizar e realizar tarefas importantes que carecem de recursos quando acordado. Durante o sono, o cérebro pode curar células danificadas, remover substâncias tóxicas acumuladas durante o dia, repor as reservas de energia e fixar as informações recebidas na memória.
“Obviamente, as pessoas com uma mutação do gene DEC2 podem realizar todas as mesmas tarefas em menos tempo - elas simplesmente dormem com mais eficiência do que qualquer outra pessoa”, diz Fu. - Mas como eles fazem isso? Esta é realmente a questão principal."
Os pequenos de manhã têm muito tempo livre que pode ser usado para qualquer coisa
De acordo com o cientista, desde a descoberta da mutação DEC2, muitas pessoas já afirmaram que só conseguem dormir algumas horas por dia. A maioria desses pacientes tem insônia. “Não nos comprometemos a estudar aqueles que têm problemas de sono e dormem menos por causa disso. Decidimos focar nossos esforços em quem dorme várias horas e ainda se sente bem”, explica a pesquisadora.
Entre as pessoas que não dormem bem, estudadas no laboratório Yin-Hui Fu, prevalece uma atitude positiva perante a vida. “Pelas conversas fica claro que eles são muito enérgicos e otimistas. Muitas vezes sentem que querem tirar o máximo proveito de suas vidas, mas não podemos dizer com certeza se isso tem algo a ver com suas mutações”, diz ela.
Abby Ross se encaixa bem neste personagem. “Sempre me sinto ótima quando acordo”, diz ela. Ela dorme de quatro a cinco horas por dia, pelo tempo que consegue se lembrar.
“Essas primeiras horas da manhã - por volta das 5h - são incríveis. Tudo está calmo e tranquilo e há muito o que fazer. Seria ótimo se mais lojas estivessem abertas neste momento, mas posso fazer compras online ou ler: há tantas leituras interessantes! Você também pode ir malhar enquanto todos estão dormindo ou bater um papo com pessoas que moram em outros fusos horários”, diz Ross.
A maneira mais eficaz de melhorar o sono é acordar no mesmo horário todas as manhãs.
Menos sono permitiu que ela concluísse o curso universitário em dois anos e meio, além de adquirir muitas novas habilidades. Por exemplo, apenas três semanas após o nascimento de seu primeiro filho, Ross decidiu usar o início da manhã para uma corrida. Ela correu o bloco em 10 minutos. No dia seguinte, ela saiu para correr novamente, desta vez mais longe.
Ela gradualmente aumentou o tempo de treinamento até correr 37 maratonas (uma por mês durante três anos) e várias ultramaratonas (uma ultramaratona é chamada de qualquer corrida em uma distância maior do que os tradicionais 42,195 km - Ed.).
“Posso me levantar antes de todo mundo e malhar - e é isso, não preciso mais pensar nisso”, diz ela.
Quando criança, Ross passava as horas da manhã com o pai, que também dormia pouco. “De manhã, nos divertimos muito juntos!”, Lembra ela. Agora, se ela de repente dormir mais do que o normal (o que, ela diz, só aconteceu algumas vezes), seu marido começa a se preocupar se ela morrer: "Eu não estou deitada na cama, isso me faria sentir péssimo."
Conselho útil
O Dr. Yin-Hui Fu posteriormente sequenciou os genomas de várias outras famílias que atendiam aos critérios para sono baixo. Os cientistas estão apenas começando a descobrir quais mutações genéticas conferem tal habilidade a uma pessoa, mas, de acordo com Fu, é possível que um dia possamos "ativá-la" artificialmente.
Mas, até que isso aconteça, existem dicas úteis para nos ajudar a dormir com mais eficiência? Neil Stanley, um consultor independente do sono, diz que sim: "A maneira mais eficaz de melhorar o sono é acordar no mesmo horário todas as manhãs."
Quando o corpo se acostuma a um determinado horário para acordar, disse Stanley, ele aproveita ao máximo o tempo restante de sono até essa hora. “Pesquisas mostram que o corpo começa a se preparar para acordar cerca de uma hora e meia antes de acordar. O corpo realmente gosta da regularidade, e se você muda constantemente o seu tempo de sono, então o corpo não tem ideia se deve se preparar para a ascensão."
Além disso, observa o especialista, você não deve dar ouvidos à opinião pública sobre o sono. “É geralmente aceito na sociedade que dormir pouco é uma boa característica e deve ser encorajado. Somos constantemente citados como exemplos de Margaret Thatcher e de líderes empresariais famosos que não precisam dormir muito. Mas, na verdade, tudo isso é determinado geneticamente, como a altura e o tamanho do sapato. Algumas pessoas precisam de pouco sono, enquanto outras precisam de 11 ou 12 horas para entrar no modo ideal."
De acordo com Stanley, muitos daqueles que têm problemas de sono não têm realmente problemas para adormecer, mas simplesmente têm suas próprias expectativas sobre a quantidade de sono de que precisam. “Se cada um de nós pudesse identificar nossas necessidades de sono e viver de acordo, nossa qualidade de vida melhoraria muito”, conclui.
