Os sacrifícios humanos desempenharam um papel importante no desenvolvimento da civilização: de acordo com os cientistas da Nova Zelândia, foram eles que criaram a estrutura de classes da sociedade. Com a ajuda de assassinatos rituais, os poderosos aterrorizaram seus súditos e fortaleceram seu governo. Tais conclusões foram tiradas pelos autores do artigo da revista Nature.
Os antropólogos decidiram testar a hipótese sobre a função dos sacrifícios "cimentando" a sociedade em material estatisticamente significativo. Eles coletaram dados sobre 93 culturas austronésias tradicionais. Eles são caracterizados por assassinatos rituais: em comemoração a eventos socialmente significativos, líderes ou padres matam vítimas privadas de direitos civis - escravos ou prisioneiros. Os cientistas determinaram em quais sociedades austronésias, de Madagascar à Ilha de Páscoa, os sacrifícios eram praticados e qual era o nível de organização social (igualitária ou hierárquica).
Em seguida, os antropólogos construíram uma árvore da evolução linguística dos austronésios - como um indicador cronológico objetivo. Embora pessoas fossem sacrificadas em muitas culturas, tais rituais eram praticados regularmente em sociedades anteriormente altamente estratificadas (dois terços delas). Apenas um quarto das sociedades igualitárias foram sacrificadas. Além disso, os assassinatos rituais brutais precedem cronologicamente o surgimento de uma estrutura social complexa (com poder e status herdados) - isto é, o sacrifício humano contribuiu para a evolução social.
No entanto, nem todos os cientistas concordaram com as descobertas dos antropólogos da Nova Zelândia. Por exemplo, Joseph Henrich, de Harvard, observa que é errado acreditar que o desenvolvimento da cultura e da sociedade acompanhou a evolução das línguas. Os pesquisadores não levaram em consideração que certas práticas podem ser passadas de uma cultura para outra (por exemplo, durante contatos comerciais ou conquistas). Ao mesmo tempo, a maioria dos cientistas dá boas-vindas ao uso ativo de métodos e modelos estatísticos no estudo das leis de desenvolvimento da sociedade.
