O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, apresentou uma proposta à NASA que descreve o conceito de uma nova missão ambiciosa da classe New Frontiers, incluindo um quadrocóptero gêmeo cientificamente instrumentado alimentado por um gerador de radioisótopo para explorar áreas potencialmente habitáveis na superfície da maior lua de Saturno, Titã.
Esta missão, chamada Dragonfly ("Dragonfly"), já foi anunciada várias vezes antes. O dispositivo será capaz de fazer vários voos na densa atmosfera de Titã, consistindo principalmente de nitrogênio (95 por cento) e metano (4 por cento) para explorar vários lugares na superfície da lua de Saturno usando um conjunto de instrumentos científicos.
A proposta do Laboratório de Física Aplicada inclui os seguintes instrumentos científicos a serem instalados a bordo desta sonda:
- Espectrômetro de massa, que permitirá estabelecer a composição química da superfície do satélite de Saturno e sua atmosfera;
- Espectrômetro gama, capaz de analisar a composição química de uma substância localizada rasa na camada próxima à superfície;
- Sensores meteorológicos e geofísicos;
- Um conjunto de câmeras para obter informações sobre a natureza geológica e física da superfície de Titã, bem como para pesquisar possíveis zonas de pouso do veículo.
Mais tarde neste outono, a NASA planeja selecionar uma das propostas coletadas por meio do programa Novas Fronteiras para estudos adicionais. Apenas uma das missões propostas será selecionada para despacho como a quarta missão deste programa para a exploração de planetas e seus satélites; a primeira nesta lista de missões é a famosa missão New Horizons para Plutão e o Cinturão de Kuiper. A seleção final das propostas para este programa está prevista para meados de 2019.
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