Os habitantes das lendárias Pompéia e Herculano poderiam ter morrido não apenas pela erupção do Vesúvio, mas também pela enorme quantidade de compostos tóxicos de antimônio em sua água de torneira, dizem os químicos em um artigo publicado na revista Toxicology Letters.
“Por muito tempo, os colegas acreditam que os romanos se envenenaram usando canos de chumbo em seus aquedutos. Esta tese não é totalmente verdadeira, uma vez que os tubos de chumbo “crescem” rapidamente com depósitos de calcário, que impedem que o chumbo entre na água. Em outras palavras, esses tubos eram tóxicos apenas quando eram colocados ou em reparo”, disse Kaare Rasmussen, da University of Southern Denmark, em Odense.
A Roma Antiga, como muitos críticos de arte e historiadores da ciência frequentemente a criticam, não deixou para trás uma herança cultural tão rica quanto a Grécia Antiga, mas os antigos romanos tiveram sucesso em duas disciplinas práticas - na jurisprudência e na arquitetura e construção. Estradas romanas antigas, tubulações de água, o Panteão e outras catedrais e estruturas arquitetônicas existem há milhares de anos e ainda estão em uso hoje.
Estudando a história da queda do Império Romano, muitos historiadores e figuras públicas prestaram atenção ao fato de que os romanos usaram muito chumbo em suas vidas. A partir dele se lançavam cachimbos, pelos quais a água era transportada para as casas dos cidadãos da "cidade eterna", o vinho e o açúcar eram cozidos em vasilhas de chumbo e os "alquimistas" da época o utilizavam como componente de muitos medicamentos.
Os compostos de chumbo, como os próprios romanos notaram, têm um efeito extremamente negativo no cérebro e em outras partes do corpo, razão pela qual muitos cientistas e pensadores há muito acreditam que a construção de aquedutos de chumbo e a proliferação de pratos feitos desse metal foram um dos principais motivos do império terminou sua existência tão rapidamente.
Rasmussen e seus colegas tentaram descobrir se isso é realmente verdade estudando a composição química dos sedimentos e da matéria dos próprios canos, encontrados na casa do banqueiro Lucius Cecilius Yukund, enterrado sob lava junto com o resto de Pompéia durante a erupção do Vesúvio em 79 DC.
Ao dissolver pedaços do tubo em ácido e passar seus vapores por um espectrômetro de massa, os cientistas notaram algo incomum. Continha não apenas chumbo e vestígios de depósitos minerais, mas também uma grande quantidade de antimônio, um semimetal tóxico.
O antimônio, ao contrário do chumbo, é muito mais tóxico e mesmo pequenas concentrações desse elemento na água podem causar vômitos, incontinência intestinal e consequências mais graves para a saúde, como cirrose hepática e danos renais.
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Segundo os cientistas, os canos continham cerca de 700 vezes mais antimônio do que o presente no solo de Pompéia ou nas rochas ao redor do Vesúvio, o que sugere que ele poderia representar uma grande ameaça à saúde dos moradores da cidade.
O calcário e outros crescimentos na superfície dos canos, segundo Rasmussen e seus colegas, não vão interferir na interação da água com o antimônio, de modo que a água que entrou na casa de Lucius Yukund e outros moradores de Pompéia seja extremamente tóxica e intragável.
Como o antimônio poderia acabar nos tubos da Roma Antiga? De acordo com Rasmussen, os construtores antigos usavam esse metal macio e de baixo ponto de fusão como solda com a qual prendiam tubos durante a construção de aquedutos. Isso, segundo o químico, explica bem por que os habitantes de Pompéia reclamaram de problemas de saúde e por que o chumbo não estava associado a eles.
