A terra está cheia de vida, mas os resultados de um novo estudo sugerem que a maior parte desta vida não vive onde se pensava. Como parte de um projeto de grande escala que durou uma década inteira, os cientistas realizaram um censo do maior e ao mesmo tempo menos estudado ecossistema do planeta - a "biosfera profunda", que se estende por vários quilômetros na crosta terrestre. Entre as descobertas, descobrimos que existem organismos muito estranhos que podem sobreviver em profundidades, pressão e temperatura recordes, e até mesmo "bactérias zumbis" reais que vivem no planeta há vários milhões de anos.
Os pesquisadores apresentaram suas descobertas em uma reunião da American Geological Union em Washington, bem como em várias revistas científicas, incluindo Geobiology e Nature Geoscience.
Para implementar o projeto, o Deep Carbon Observatory foi criado há quase dez anos, que agora inclui quatro dezenas de países e quase mil cientistas. Seus participantes coletaram e estudaram centenas de amostras das camadas mais profundas da crosta e do fundo do mar, o que os ajudou a traçar o primeiro mapa, bem como estimar a massa total, volume e outras propriedades importantes da “biosfera profunda”.
O estudo expandiu significativamente os limites da vida, dizem os cientistas. Descobriu-se que o volume total desta parte da biosfera é de dois bilhões de quilômetros cúbicos, o que é aproximadamente o dobro do tamanho do Oceano Mundial, e seu peso ultrapassa 23 bilhões de toneladas. Este número é 385 vezes a massa de todas as pessoas e 12 vezes mais do que todos os animais marinhos e terrestres da Terra.
Quanto às variedades de organismos vivos encontrados, os pesquisadores falam sobre a presença de todos os principais domínios do agrupamento de organismos no sistema de vida. Ao mesmo tempo, bactérias e arquéias, que fazem parte desses domínios, dominam na biosfera profunda sobre todas as outras. Além disso, os volumes de seu conteúdo abaixo da superfície podem chegar a 70 por cento da massa total desses domínios no planeta. Além disso, a maioria das espécies que são representantes desses domínios ainda são completamente desconhecidas da ciência.
Os pesquisadores também observam que os organismos extremófilos são bastante comuns nas entranhas do planeta, capazes de viver em condições muito adversas de temperatura e pressão. Além disso, a profundidade máxima em que esses organismos foram encontrados sob a crosta do planeta foi de até 5 quilômetros e até 10,5 quilômetros sob a superfície do oceano.
Talvez a mais incomum de todas as descobertas dos cientistas sejam os "organismos zumbis" multicelulares subterrâneos. Uma das características mais incomuns desses organismos é a taxa metabólica extremamente lenta associada a uma falta constante de oxigênio ou nutrientes. Por esse motivo, os pesquisadores comparam esses habitantes do submundo com "zumbis" da literatura de fantasia, que também não diferiram na alta velocidade de "pensamento" e ações. Graças a esse recurso, dizem os cientistas, esses organismos podem existir por vários milhões de anos.
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Os participantes do projeto de estudo do "submundo" observaram que apenas "olharam" ligeiramente para o fundo e muitas questões ainda permanecem sem solução para eles. Como a vida pode ter penetrado tão profundamente? Por que muitas comunidades de micróbios subterrâneos de diferentes partes da Terra são quase indistinguíveis umas das outras e essa vida existe na litosfera desde a formação do planeta?
Geólogos e biólogos esperam que novas escavações ajudem a responder a essas perguntas, bem como descobrir que papel esses micróbios e criaturas multicelulares desempenham no ciclo do carbono na natureza, e como eles podem afetar o aquecimento global e outras flutuações climáticas.
Nikolay Khizhnyak
